Rauno Aaltonen a ajuns la 82 de ani, dar plăcerea de a duce pedala de accelerație la podea nu i-a dispărut niciodată. Uimitoarea sa formă fizică îi permite în continuare să fie o forţă în spatele volanului. Doar în ultimele luni, din cauza pandemiei de COVID-19, a fost nevoit să ia o pauză, să nu mai iasă pe traseele de raliuri din Finlanda, să nu mai predea lecții de pilotaj tinerilor și să nu mai ia startul în curse de mașini istorice.
Prin urmare, brand ambasadorul Mini a primit o surpriză de Crăciun de la constructorul britanic: o "sanie" motorizată pe patru roţi. O remorcă închisă, încărcată cu un Mini Clasic şi remorcată de un Mini Cooper S Countryman ALL4, a ajuns în Rovaniemi, în „capitala” Laponiei – „Țara lui Moș Crăciun”, în apropierea casei lui „The Rally Professor”.
Bucuria lui Aaltonen și ceea ce a urmat merită urmărite în filmulețul atașat.
Aaltonen și „cântatul la pian cu picioarele”
Relaţia dintre Aaltonen şi brandul britanic datează din 1961. La acea vreme, pilotul din Finlanda tocmai devenise campion de raliuri în ţara sa natală, iar la începutul anului următor era pe cale să înfrunte provocarea de a concura în premieră în ceea ce tocmai devenise mitul "Monte". El a găsit automobilul cel mai potrivit în Mini Clasic. Premiera comună s-a încheiat cu un accident spectaculos, dar, în ianuarie 1963, Aaltonen pilota Mini Cooper şi încheia Raliul Monte Carlo cu victorie la clasă şi locul al treilea în clasamentul general.
De la un an la altul, Mini Clasic şi echipa oficială au progresat tot mai mult pentru a se potrivi condiţiilor unice ale Raliului Monte Carlo - nu în ultimul rând datorită instrucţiunilor precise date echipei de către Rauno Aaltonen după fiecare cursă şi pentru fiecare test. El a furnizat detalii meticuloase referitoare la reglarea maşinii, echipamentele suplimentare, condiţiile de drum şi selecţia anvelopelor. "Tot ce era permis de regulament, care era fezabil, a fost implementat", urma să povestească el mai târziu.
Cu toate acestea, gloria de încoronare care îl ambiţiona a revenit iniţial altor piloţi. În 1964, nord-irlandezul "Paddy" Hopkirk a obţinut prima victorie în clasamentul general pentru Mini Cooper S. În anul următor, compatriotul lui Aaltonen, Timo Mäkinen, a reuşit aceeaşi performanţă. În 1966, "cei trei muschetari", după cum erau cunoscuţi cei trei, au ocupat chiar primul, al doilea şi al treilea loc, dar Mini a fost descalificat de către comisarii cursei, care au emis controversata decizie conform căreia luminile Mini încălcau regulamentul. În cele din urmă, 1967 s-a dovedit a fi anul său: Rauno Aaltonen a obţinut binemeritata victorie în ierarhia generală a Raliului Monte Carlo.
Performanţa lui a transformat Mini într-o legendă a raliurilor şi şi-a pus amprenta asupra întregului sport.
Aaltonen este considerat inventatorul frânării cu piciorul stâng, ceea ce i-a permis să-şi menţină piciorul drept pe pedală în timp ce stângul comuta între ambreiaj şi frână. "Cântat la pian cu picioarele" a spus el despre această tehnică. De asemenea, finlandezul a făcut numeroase note despre traseu şi a fost primul care a trimis "spioni de gheaţă" pe traseu pentru a face note şi schiţe despre starea drumului. Pregătirile sale minuţioase şi abilitatea de a oferi o explicaţie clară a manevrelor sale rapide de pilotaj l-au ajutat în curând şi în cariera departe de raliuri.
În calitate de primul instructor-şef al BMW Driver Training fondat în 1976, cunoscut astăzi ca BMW & MINI Driving Experience, "Rally Professor" a transmis cunoştinţele sale despre condusul rapidă şi sigură către numeroşi participanţi la sesiunile de antrenament.
