23 mai 1928, ora 10 dimineața. Un autovehicul de curse futurist trece furtunos pe pista Avus din Berlin cu un șuierat ascuțit. Fritz von Opel, nepotul în vârstă de 29 de ani al fondatorului companiei, Adam Opel, a aprins succesiv cele 24 de rachete cu combustibil solid montate în spatele RAK 2 și a țâșnit prin fața tribunelor, lăsând în urmă o dâră de foc.
Apoi, autovehiculul negru lucios cu inscripția Opel a oprit în fața miilor de spectatori exuberanți. „Rocket Fritz” din Rüsselsheim tocmai stabilise un nou record de viteză, atingând 238 km/h. Mai mult, tocmai demonstrase publicului larg că motorul de rachetă este puternic și poate fi controlat.
Pionier al rachetelor
Istoria lui Opel RAK 2 începe în toamna anului 1927. În urma unei întâlniri cu publicistul și astronomul austriac, Max Valier (1895-1930), Fritz von Opel a decis să se implice activ în proiectul acestuia privind cercetarea rachetelor. Pilot de curse, antreprenor și inginer calificat, a contribuit la acest proiect prin devotamentul său, forța inovatoare și financiară a Opel. Pe de o parte, deoarece era el însuși fascinat de tehnologia rachetelor și, pe de alta, deoarece spera ca acest plan vizionar să aibă un impact pozitiv asupra mărcii Opel.
Von Opel îi solicită, apoi, lui Friedrich Sander (1885-1938) să se alăture proiectului pentru o implementare rapidă a motorului rachetă, deoarece compania lui Sander producea combustibil solid pentru rachetele de semnalizare.
Primele prototipuri, testate pe pista de la Rüsselsheim
Cooperarea dintre Valier, Sander și von Opel a început să dea repede roade. În martie 1928, primele prototipuri propulsate de rachete au fost lansate pe pista de testare Opel din Rüsselsheim, în spatele ușilor închise. Pe 11 aprilie 1928, Opel RAK 1, avându-l la volan pe Kurt Volkhart, inginer și pilot de curse Opel, ajunge la 100 km/h în opt secunde. Autovehiculul cu aripi laterale se baza pe modelul Opel 4/12 și era propulsat de 12 rachete Sander, cu circa 40 kg de explozibil.
Testele încheiate cu succes au arătat că rachetele pot fi utilizate ca sistem de propulsie. Iar echipa a ajuns la concluzia că trebuie efectuate teste la viteze mai mari, bazându-se, nu în ultimul rând, pe reacția copleșitoare din partea presei. Deoarece pista de testare din Rüsselsheim nu era adecvată pentru asemenea teste, echipa alege pista Avus din Berlin, care are două linii drepte lungi.
24 de rachete pentru RAK 2
Opel RAK 2 a fost special conceput pentru doborârea recordului pe Avus. Acesta avea la bază șasiul unui model Opel 10/40 și era mai lung decât predecesorul său (RAK 2 ajungând la 4,88 m). Aerodinamica lui RAK 2 a fost și ea regândită, aripile laterale, de exemplu, fiind mai mari, pentru a face față forței celor 24 de rachete cu combustibil solid. Aprinderea electrică secvențială a încărcăturii cu ajutorul unei pedale a fost păstrată de la RAK 1.
Demonstrație de forță, cu „Rocket Fritz” la volan
Fritz von Opel nu a lăsat pe mâinile altuia volanul lui RAK 2 și a stabilit fiecare amănunt tehnic și organizatoric al evenimentului de doborâre a recordului. Au fost invitate aproximativ 3.000 de persoane, inclusiv jurnaliști, celebrități, sportivi și politicieni. Iar printre spectatori s-au numărat starurile de cinema Lilian Harvey și Thea von Harbou, directorul Metropolis, Fritz Lang, popularii piloți de curse Hanni Köhler și Carl Jörns, alături de legenda boxului Max Schmeling.
Înainte de start, profesorul Johann Schütte, președintele Societății științifice pentru aviație, și Fritz von Opel au ținut discursuri. Mecanicii au scos prelata de pe Opel RAK 2 și au împins cu grijă autovehiculul pe linia de Start. Rachetele au fost instalate și conectate la mecanismul de aprindere, poliția a eliberat pista și Fritz von Opel s-a așezat în spatele volanului din lemn.
Apoi, totul s-a întâmplat foarte repede. „Apăs pedala de aprindere, iar rachetele urlă în spatele meu, aruncându-mă înainte... Apăs pedala din nou, și din nou și - cu un soi de furie - a patra oară. Nu mai văd nimic în părțile laterale... Accelerația îmi crește nivelul adrenalinei. Nu mai gândesc. Acționez instinctual, având în spate furia forțelor incontrolabile”, a povestit „Rocket Fritz”, rememorând evenimentul.
Pilotul trece prin Nordkurve și reușește să prevină decolarea autovehiculului, pentru că aripile nu ofereau suficientă forță de apăsare pentru acea viteză uluitoare. Totul s-a termină după doar trei minute.
RAK 2 a rulat încet înainte de a se opri complet, iar norii groși de fum alb au dispărut de pe cerul Berlinului, fiind înlocuiți de aplauzele furtunoase ale spectatorilor, după ce Von Opel a atins viteza de 238 km/h.
256 km/h pe șine, cu Opel RAK 3
Impulsionați de succesul obținut în Berlin, Fritz von Opel și Friedrich Sander și-au continuat experimentele. Și, pe 23 iunie 1928, au stabilit un nou record de viteză, atingând 256 km/h pe șine cu Opel RAK 3.
Apoi, după ce au testat și o motocicletă, legendara Opel Motoclub, și-au îndreptat atenția către aviație. Iar pe 30 septembrie 1929 au uimit lumea cu o nouă realizare: primul zbor public cu un aparat propulsat de rachetă, aeronava cu aripă înaltă Opel-Sander RAK.1 construită de Julius Hatry.
La scurt timp după aceasta, experimentele cu rachete realizate de Opel au încetat din cauza marii crize economice, iar compania și-a concentrat capacitățile de cercetare asupra dezvoltării de autovehicule.
