Savannah, de la sclavie și segregare la unul dintre cele mai frumoase orașe ale Americii

Mama mea și întregul nostru arbore genealogic pe linie maternă provin din regiunea Lowcountry a Carolinei de Sud. Din centrul orașului Savannah până în comitatul Jasper, Carolina de Sud, unde rădăcinile familiei mele se întind cu câteva secole în urmă, până la plantațiile acelea întinse și nenorocite și la vastele pământuri Gullah-Geechee bătute de vreme, faci cu mașina doar 37 de minute.

Mai ales în copilărie, am auzit povești și istorioare despre râul Savannah. Această apă, care scrie cu italice granița dintre Georgia și Carolina de Sud, era firul narativ pe care mama mi-l trimitea, parcă prin AirDrop, pentru a mă încânta cu povești despre rudele noastre, tinere și bătrâne, care au traversat — sau au încercat să traverseze — râul Savannah, sălbatic și imprevizibil. Iar cei care nu au reușit au devenit pentru totdeauna spirite — fantome — care dansează printre noi.

Dar, în afară de filmele anilor 1990, precum „Forrest Gump” și „Miezul nopții în grădina binelui și a răului”, contactele mele cu Savannah au fost al naibii de puține. Trebuie să recunosc, cu părere de rău, că, deși am petrecut timp în regiune și cu toate că moștenirea mea este adânc înrădăcinată în „Dirty South”, cum îi spunem noi, pasionații de hip-hop, a existat o perioadă în care am privit Savannah și această parte a Statelor Unite, în general, prin filtrul unor stereotipuri jalnice.

Din cauza celor două moșteniri îngrozitoare, sclavia și segregarea, inclusiv a nenumăratelor trupuri ale oamenilor de culoare care au fost atârnate sus, în copaci precum faimoșii stejari sudici veșnic verzi din Savannah. Cu siguranță, Savannah a fost unul dintre marile epicentre ale rușinii reprezentate de sclavia americană.

Unul dintre cele mai sfâșietoare evenimente, după cum am aflat în timpul unei călătorii făcute cu câțiva ani în urmă, s-a petrecut în 1859: un proprietar bogat de sclavi a organizat, pe un hipodrom de zece acri din Savannah, o licitație uriașă, desfășurată pe parcursul a două zile, pentru a-și plăti datoriile acumulate din jocurile de noroc.

Peste 430 de oameni de culoare înrobiți au fost vânduți — femei, bărbați, copii și bebeluși —, familiile fiind literalmente destrămate. Din cauza ploii torențiale care a însoțit această tragedie și, poate, a durerii imense îndurate de acești oameni aruncați deoparte, evenimentul este cunoscut drept „The Weeping Time” — „Vremea Plânsului”.

Poate că de aceea mă simțeam inconfortabil când ajungeam în locuri precum Savannah: această parte a țării a luptat, fără îndoială, în Războiul Civil pentru a păstra vechile tradiții rasiste. Iar unele elemente sunt prezente și astăzi, precum trimiterile de ici, de colo, de pretutindeni la „bumbac”, „plantație” și „bursă”.

Dar este la fel de adevărat că, în 1964, reverendul dr. Martin Luther King Jr. a numit Savannah „cel mai desegregat oraș aflat la sud de linia Mason-Dixon”. Asta deoarece această metropolă cu 150.000 de locuitori a răspuns înțelept protestelor locale pentru drepturi civile și a decis să înainteze, înaintea altora, într-o direcție nouă.

Această nouă direcție a însemnat patru lideri afro-americani ai orașului, inclusiv actualul primar, dr. Van R. Johnson II, un newyorkez care a venit aici doar pentru a studia la Savannah State University, instituție de învățământ superior destinată istoric comunității de culoare, și care pur și simplu nu a mai plecat.

Această nouă direcție a însemnat ridicarea, în Franklin Square, a unei statui dedicate soldaților haitieni care au luptat în Războiul de Independență al Statelor Unite. Câțiva dintre ei aveau să participe, ani mai târziu, și la Revoluția haitiană împotriva Franței.

Această nouă direcție a însemnat Savannah College of Art and Design, numit cu afecțiune „SCAD”, una dintre cele mai bune școli de artă și design de pe planetă.

Această nouă direcție a însemnat viziunea glorioasă, care a schimbat regulile jocului, a lui Richard Kessler, un fiu al locului în vârstă de 80 de ani, din acest „Oraș-gazdă al Sudului”. Pionier al proiectelor din industria ospitalității, Kessler și-a realizat capodopera prin Plant Riverside District, marele centru gastronomic și de divertisment al orașului Savannah.

Întins de-a lungul râului Savannah, pe o suprafață de 4,5 acri, complexul include un spectaculos hotel JW Marriott, conceput ca un muzeu și diferit de orice am văzut până acum, construit în interiorul unei centrale electrice din 1912, scoasă din funcțiune.

Această nouă direcție a însemnat și Savannah Bananas, fără îndoială cea mai electrizantă experiență de baseball pe care am trăit-o vreodată. Și declar asta ca fan înrăit și pe viață al baseballului.

Creația fondatorului Jesse Cole — un soldat expansiv și neobosit al distracției, îmbrăcat într-un frac galben și purtând un joben de aceeași culoare —, Savannah Bananas are câte ceva din stilul cool al Negro Leagues, din carisma Harlem Globetrotters, din coregrafia spectacolelor de pe Broadway și din comedia de vodevil, cu o doză zdravănă de atmosferă și mișcări pop și rap în miezul său sacru.

Eu și soția mea am văzut Savannah Bananas pe legendarul Grayson Stadium, care are 5.000 de locuri. Dar, datorită serialului documentar ESPN în cinci părți, intitulat „Bananaland”, echipa de baseball și adversarii săi din propria competiție au devenit vedete rock de calibrul Rolling Stones. În luna mai, au umplut până și stadionul de fotbal american al Texas A&M University, atrăgând 102.000 de cumpărători de bilete.

Iar această nouă direcție, în pofida încercărilor dure cu care se confruntă orice comunitate urbană aglomerată — oamenii fără adăpost, violența și criminalitatea —, a însemnat și o îmbrățișare profund umană a diversității din Savannah.

Aici veți găsi cea mai veche biserică afro-americană din Statele Unite care funcționează fără întrerupere, First African Baptist; o comunitate evreiască adânc înrădăcinată, cu a treia cea mai veche congregație evreiască din America, Congregation Mickve Israel; o comunitate queer frumoasă și vizibilă; studenți ambițioși de toate felurile; precum și orice categorie de scriitori, artiști vizuali, dansatori, muzicieni sau alți creatori pe care v-o puteți imagina.

Veți întâlni și descendenți ai unor strămoși irlandezi și greci, o comunitate indiană și sud-asiatică bine înrădăcinată și prezentă pretutindeni, precum și numeroși nou-veniți latino-americani.

Moștenire: Vechea Bursă a Bumbacului din Savannah, simbol al prosperității și al istoriei dureroase care au modelat orașul.

Nu este paradisul, ci un loc în care pot respira atât localnicii, cât și noii veniți și în care peste 15 milioane de turiști ajung anual deoarece este plăcut să te afli undeva unde ești primit ca acasă.

Eu și soția mea am străbătut străzile pietruite din Savannah, am mâncat în mozaicul său de restaurante și am fost captivați de politețea și bunătatea specifice regiunii Lowcountry. Am cutreierat și insulele de coastă cu nume precum Tybee, am străbătut la pas cartiere afro-americane emblematice, precum Cuyler-Brownville și Yamacraw, și am respirat cu sufletul aerul luxuriantului și pitorescului Forsyth Park.

Este limpede că Savannah, Georgia, reprezintă o nestemată la vedere a Americii, a ceea ce a fost și a ceea ce poate deveni. Da, după mai multe călătorii, pot spune că Savannah seamănă cu un drum delicios, presărat cu creveți și terci de porumb, către „comunitatea iubită” din visul doctorului King.

Totuși, Savannah nu este un loc perfect. Nu. Mă gândesc la aceleași comunități afro-americane legendare care se zbat și privesc cum părți din cartierele lor sunt rase cu buldozerul în numele gentrificării. Mă gândesc din nou la dr. King, și el fiu al Georgiei, care, spre sfârșitul vieții, îi îndemna pe americani să nu-i abandoneze pe cei săraci. Ca în orice mediu urban, sărăcia este cât se poate de răspândită în Savannah, în pofida progreselor.

Cu toate acestea, continui să mă minunez în fața acestui refugiu de coastă și a plajelor sale mângâiate de soare. Continui să mă minunez în fața mușchiului spaniol care se revarsă spectaculos de pe copacii masivi din cele 22 de piețe ale orașului, precum cea în care Forrest Gump a stat într-o stație de autobuz care nu a existat niciodată în realitate.

Savannah este, fără îndoială, unul dintre cele mai frumoase și mai complexe orașe ale Americii. Este un poem care așteaptă să fie scris despre posibilități, o colecție colosală de conace victoriene, în stil Greek Revival și Federal, care respiră în ritmul remorcherului istoriei și al miresmelor parfumate de azalee.

Într-adevăr, Savannah este însăși plăcinta cu crustă dublă a Americii. Orașul deține și una dintre cele mai simple soluții pentru acest experiment democratic aflat în dificultate, în anul în care America își sărbătorește, pe tot parcursul lui 2026, cea de-a 250-a aniversare: Leopold’s Ice Cream.

Este, în același timp, un spațiu social hipnotic și o gelaterie care te întoarce în timp, cu afișe de filme de epocă și un tonomat de modă veche care scoate bijuterii muzicale interpretate de Frank Sinatra și de alte legende. Coada este întotdeauna lungă și există mereu o coaliție-curcubeu de oameni veseli.

Proprietarul este Stratton Leopold, un greco-american trecut de 80 de ani, fiu al unor imigranți, care conduce, alături de soția sa, Mary, afacerea pornită în 1919 de tatăl și unchii săi.

Leopold este un om liniștit, cu voce blândă și un zâmbet molipsitor, care s-a desprins pentru o vreme de înghețată pentru a lucra în industria cinematografică. A ajuns producător al unor filme de succes precum „Misiune: Imposibilă III”, cu Tom Cruise. Dar înghețata și Savannah rămân marile sale pasiuni.

Leopold vorbește cu o mândrie neascunsă despre tinerețea sa, despre cum s-a maturizat în Savannah, înconjurat de vecini cu identități dintre cele mai diverse. După ce am petrecut o după-amiază la fel de captivat de poveștile sale precum eram odinioară de cele ale mamei mele, cred că Savannah la care a fost martor Leopold este orașul — și America — de care avem nevoie mai mult ca oricând.

Un loc în care oamenii își spun „bună ziua” dacă sunt suficient de aproape încât privirile să li se întâlnească. Un loc în care oamenii poate că nu se văd suflet în suflet în toate privințele, dar nici nu încearcă să se urască sau să se distrugă reciproc.

Acestea sunt reflecțiile lui Leopold. Despre ceea ce a fost și despre ceea ce poate deveni, privit prin lentila orașului Savannah.

El însuși poartă cămașa de uniformă și duce adesea tăvi cu apă — și acel zâmbet magnetic — oamenilor care așteaptă, și așteaptă, și așteaptă la coada de afară, mai ales în timpul valurilor de căldură sufocantă pentru care este cunoscută această zonă.

Angajează locuitori din Savannah de toate orientările și generațiile, inclusiv persoane cu dizabilități. Se bucură că angajații săi se simt bine lucrând acolo și că întâlnirile zilnice cu oamenii obișnuiți îi ajută să evolueze.

Nu le spune oamenilor că el este șeful, moștenitorul a ceea ce poate fi considerat cea mai tare înghețată din America, inclusiv cu variante vegane pentru persoane ca mine. Asemenea unui alt om din Georgia pe care l-a cunoscut, președintele Jimmy Carter, Leopold este un om plin de grație și modestie, căruia nu-i vine să creadă cât de norocoasă a fost călătoria sa prin viață.

Da, totul amintește de filmul clasic al lui Frank Capra, cu James Stewart, „O viață minunată”. Stratton Leopold este George Bailey, iar Savannah, Georgia, este orașul fictiv Bedford Falls din statul New York.

Nu este paradisul, ci un loc în care pot respira atât localnicii, cât și noii veniți și în care peste 15 milioane de turiști sosesc anual din toate colțurile lumii deoarece, în pofida tuturor lucrurilor, este pur și simplu plăcut să te afli undeva unde ești primit ca acasă.

Kevin Powell este poet nominalizat la premiile Grammy, activist umanitar, cineast, vorbitor public, colaborator frecvent al Newsweek și autorul a 17 cărți, inclusiv cea mai recentă colecție de poezii, „A Poem for Evangeline, And Other Songs”, publicată de Get Fresh Books Publishing.

Kevin locuiește în New York. Îl puteți găsi pe platformele de socializare căutând „poet Kevin Powell”.

Opiniile exprimate în acest articol îi aparțin autorului.