Oamenii de știință au crezut timp de 27 de ani că urmăresc asteroid. Ce au văzut când s-a apropiat de Pământ?

Sistemul Solar este plin de rămășițele fantomatice ale nașterii sale violente. Aceste resturi antice includ roci mici care nu s-au unit niciodată în corpuri mari, precum rămășițe stâncoase ale unor obiecte planetare antice, sfărâmate de coliziunile catastrofale care erau surprinzător de comune acum mai bine de 4 miliarde de ani.

Până de curând, se credea că aceste roci spațiale pietroase, înghețate sau mixte se împart în două tipuri principale: asteroizi și comete, diferind prin compoziția, orbitele, caracteristicile vizibile și activitatea lor.

Însă acum, astronomii descoperă din ce în ce mai mult o familie ciudată de hibrizi asteroizi-cometă numiți „comete întunecate ”, care pot fi surprinzător de comune – inclusiv, poate îngrijorător, în jurul Pământului.

Aceste comete întunecate pot părea asteroizi, lipsiți de o coadă strălucitoare.

Oamenii de știință au crezut timp de 27 de ani că urmăresc asteroid. Ce au văzut când s-a apropiat de Pământ?

Totuși, ele prezintă și perturbații non-gravitaționale, precum cometele, indicând faptul că o sursă ascunsă, cum ar fi gazul care scapă, le face să accelereze sau să își schimbe direcția.

Într-un nou studiu, astronomii au dezvăluit că un asteroid din apropierea Pământului, descoperit în 1998, este de fapt o astfel de cometă întunecată, cu implicații importante pentru trecutul și viitorul Pământului.

Astronomii au urmărit orbita presupusului asteroid 1998 SH2  din 1998 până în 2016, dar nu l-au observat în timp ce acesta efectua următoarele două orbite în jurul Soarelui, la intervale de 4,5 ani.

Citește și: Un asteroid uriaș se apropie de Pământ: de două ori mai mare decât Turnul Eiffel

Când a trecut la doar 3 milioane de kilometri (2 milioane de mile) de Pământ în 2025, în următoarea sa mișcare spre Soare – la o distanță uluitoare de 0,02 unități astronomice – nu a urmat traiectoria calculată de astronomi pe baza observațiilor lor anterioare.

Așadar, au studiat mișcările sale în lumină optică folosind numeroase observatoare, inclusiv Sistemul global de Ultimă Alertă la Impactul Asteroizilor (ATLAS), Telescopul Canada-Franța-Hawaii (CFHT) din Hawai'i și două instalații ale Observatorului European Sudic (ESO) din Chile.

Aceste observații au relevat că 1998 SH2 a prezentat într-adevăr trăsături cometare caracteristice. Acestea includ o comă slabă, sau un halou gazos în jurul corpului său, precum și o coadă slabă și îngustă, sugerând că atunci când „activitatea cometară este slabă, degazarea poate rămâne nedetectată timp de decenii”.

Pe baza simulărilor, astronomii au ajuns la concluzia că mișcarea non-gravitațională a planetei 1998 SH2 a fost cauzată de sublimarea gheții sub suprafața sa, mai degrabă decât de impacturi minore sau de materialul aruncat din cauza rotației sale.

Prin urmare, această cercetare reprezintă o piatră de hotar, deoarece „1998 SH2 este primul obiect pentru care activitatea cometară a fost inițial prezisă pe baza unor perturbații non-gravitaționale ale mișcării sale și apoi confirmată prin date observaționale specifice”, explică cercetătorii.

Per total, dacă astfel de comete întunecate sunt mai frecvente decât se crede, este posibil ca acestea să fi fost implicate în livrarea de apă pe un Pământ timpuriu, scrie sceiencealert.com.

Citește și: Resturi de rocă lovesc Pământul. Iată ce se întâmplă când asteroidul „YR4” se ciocnește cu Luna în 2032

De ce este important să știm ce fel de obiecte orbitează în jurul Pământului?

Mecanismul lor non-gravitațional ar putea ajuta, de asemenea, la explicarea accelerațiilor ciudate observate la vizitatorul interstelar 'Oumuamua, oferind o explicație mai practică (deși mai puțin interesantă) decât ipoteza sondei extraterestre.

Așadar, la fel cum s-ar corecta un album foto cu imagini potențial etichetate greșit, acum ar putea fi necesar să reanalizăm datele astrometrice și să identificăm orice alți asteroizi cu acțiuni ciudate care ar putea fi de fapt comete.

„Această lucrare demonstrează importanța urmăririi continue a obiectelor din apropierea Pământului”, spune Davide Farnocchia, inginer de navigație la Centrul pentru Studii ale Obiectelor din Aproape de Pământ din cadrul Laboratorului de Propulsie cu Jet (JPL) al NASA și autorul principal al studiului.

Pentru că, deși etichetarea greșită a unui văr obscur într-o fotografie de picnic în familie poate nu este importantă, etichetarea greșită a unui asteroid ar putea fi.

Rocile spațiale care se mișcă pe neașteptate sunt destul de supărătoare pentru programele de apărare planetară, care se bazează pe prezicerea mișcării rocilor spațiale și pe stabilirea cu precizie a compoziției acestora.

„Din cauza degazării, mișcarea cometelor este perturbată mai semnificativ decât cea a asteroizilor”, adaugă Farnocchia, și este greu de spus când aceasta ar putea fi împinsă spre Pâmânt.

Pentru o idee, meteoritul care a explodat deasupra orașului Celiabinsk, în Rusia, în 2013, cu energia a peste 30 de bombe atomice, a măsurat aproape 18 metri în diametru, în timp ce 1998 SH2 are un diametru de aproximativ 380 de metri, conform noilor estimări ale echipei.

Din fericire,șansele sale de a lovi Pământul sunt încă zero, deși, din câte știm, situația s-ar putea schimba pe neașteptate. Și alte obiecte pe care le considerăm asteroizi s-ar putea dovedi a fi comete.

Astronomii au detectat peste 280 de asteroizi potențial periculoși, care au o dimensiune de cel puțin aproximativ 140 de metri și se află la o distanță de 0,05 unități astronomice, adică 7,5 milioane de kilometri (4,6 milioane de mile), de Pământ.

„Detectarea acestor perturbații poate fi un instrument important de diagnostic pentru apărarea planetară, care va ajuta la înțelegerea obiectelor care pot fi comete și nu asteroizi, a modului în care evoluează orbitele lor și a modului în care acest lucru influențează riscurile de impact cu Pământul”, conchide Farnocchia.

Această cercetare a fost publicată în revista Nature Astronomy .