Premieră istorică: astronomii au detectat un semnal radio de la o planetă gigantică din afara Sistemului Solar

Astronomii au reușit o performanță fără precedent: au detectat o emisie radio provenită direct de la o planetă din afara Sistemului Solar și au folosit-o pentru a-i măsura câmpul magnetic.

Premieră cosmică istorică: astronomii au detectat un semnal radio de la o planetă din afara Sistemului Solar

Performanța a fost realizată de cercetători de la Centrul de Astrofizică Harvard & Smithsonian, alături de o echipă de la Universitatea din Oregon.

Marea provocare a fost separarea emisiei planetei de semnalele provenite din restul sistemului stelar. Pentru observații, astronomii au folosit MeerKAT, puternica rețea de radiotelescoape din Africa de Sud.

Ținta lor, Beta Pictoris b, este o exoplanetă gigantică, cu o masă de aproximativ zece ori mai mare decât cea a lui Jupiter.

Semnalul nu indică existența unei civilizații extraterestre și nu este o transmisie artificială. Este o emisie naturală produsă chiar de planeta Beta Pictoris b, un gigant gazos aflat la aproximativ 63,4 ani-lumină de Pământ.

Descoperirea le oferă oamenilor de știință o nouă modalitate de a studia lumi aflate la zeci sau chiar sute de ani-lumină distanță, folosind nu doar lumina pe care acestea o emit sau o reflectă, ci și semnalele radio generate de interacțiunile dintre particulele încărcate și câmpurile lor magnetice.

Semnalul radio ar proveni din aurore uriașe

Radiotelescoapele au înregistrat pulsuri radio rapide și puternic polarizate circular, o semnătură asociată unui fenomen cunoscut și mult mai aproape de noi: aurorele.

Pentru a stabili cu precizie originea semnalului, cercetătorii au utilizat quasari – nuclee extrem de luminoase ale unor galaxii foarte îndepărtate - drept puncte de referință pe cer.

Metoda le-a permis să localizeze emisia și să o atribuie planetei Beta Pictoris b, separând-o de steaua în jurul căreia aceasta orbitează.

Caracteristicile semnalului indică un proces cunoscut sub numele de instabilitatea maserului ciclotronic electronic (ECMI), mecanism care produce emisii radio asociate aurorelor și în Sistemul Solar, inclusiv în cazul lui Jupiter.

Pentru astronomi, această semnătură radio este extrem de valoroasă deoarece intensitatea emisiei este legată de câmpul magnetic al corpului ceresc care o generează.

Astfel, cercetătorii au putut obține o măsurare directă a intensității câmpului magnetic al unei planete aflate în afara Sistemului Solar.

Datele indică un câmp magnetic extraordinar de puternic: de ordinul miilor de ori mai intens decât cel al Pământului.

Beta Pictoris b are și o rotație extrem de rapidă. Gigantul gazos face o rotație completă în aproximativ 8-9 ore, iar această dinamică este considerată importantă pentru procesele magnetice și pentru accelerarea particulelor încărcate care contribuie la producerea emisiilor aurorale.

Astronomii vor să „asculte” și alte lumi îndepărtate

Descoperirea deschide o nouă direcție în studiul exoplanetelor. Câmpurile magnetice sunt dificil de măsurat de la asemenea distanțe, deși pot oferi informații esențiale despre structura internă, atmosfera și evoluția unei planete.

Astronomii au deja în vedere alte șapte exoplanete gigantice din sisteme stelare relativ apropiate, potrivit ScienceAlert.

Noile generații de radiotelescoape ar putea permite detectarea unor emisii similare și în cazul altor lumi, transformând observațiile radio într-un instrument suplimentar pentru studierea planetelor pe care telescoapele optice le pot analiza doar în mod limitat.