Mii de virusuri necunoscute, descoperite pe fundul Pacificului. Peste 99% nu mai fuseseră documentate
O regiune uriașă de pe fundul Oceanului Pacific, râvnită pentru zăcămintele sale de metale, ascunde o lume aproape necunoscută. Cercetătorii au identificat mii de populații virale, iar peste 99% dintre clustere nu apar în bazele de date actuale.
Oamenii de știință au descoperit o diversitate virală uriașă în sedimentele unei regiuni din adâncurile Oceanului Pacific aflate în centrul interesului pentru exploatarea minieră submarină.
Cercetătorii au analizat probe din zona de fractură Clarion–Clipperton, o întindere vastă a fundului oceanic situată între Hawaii și Mexic și cunoscută pentru concentrațiile mari de noduli polimetalici.
Din probele analizate au fost reconstruite 11.742 de populații virale, iar comparațiile cu bazele de date existente au arătat că peste 99% dintre clusterele virale identificate nu erau reprezentate în colecțiile de referință actuale.
O lume virală aproape necunoscută pe fundul Pacificului.
Probele de sedimente au fost colectate în 2023 și 2024. Cercetătorii au extras și secvențiat material genetic pentru a realiza un catalog la scară largă al virusurilor din această regiune.
Rezultatele arată că ecosistemele din adâncurile Pacificului găzduiesc o diversitate virală mult mai mare decât cea documentată până acum.
Virusurile identificate nu trebuie însă confundate cu agenți patogeni despre care s-ar fi demonstrat că reprezintă un pericol pentru oameni.
Analizele cercetătorilor indică faptul că multe dintre ele sunt asociate cu microorganisme precum bacteriile și archaea. Aceste organisme unicelulare au roluri importante în circuitul carbonului, azotului, fosforului și sulfului, dar și al metalelor din ecosistemele marine.
Virusurile ar putea influența aceste procese prin infectarea microorganismelor și modificarea metabolismului acestora. Cercetătorii au găsit inclusiv indicii că schimburile de gene asociate virusurilor ar putea contribui la adaptarea gazdelor microbiene la mediile bogate în metale.
Descoperirea vine înaintea unei posibile exploatări miniere
Zona Clarion–Clipperton este importantă și dintr-un motiv economic. Fundul oceanului este acoperit în unele regiuni de noduli polimetalici formați extrem de lent, care conțin metale precum mangan, cobalt, nichel, litiu și zinc.
Tocmai aceste resurse au transformat regiunea într-una dintre principalele ținte ale proiectelor de explorare pentru mineritul submarin.
Problema este că extragerea nodulilor ar produce perturbarea fizică a sedimentelor, ridicarea lor în coloana de apă și redepunerea ulterioară. Experimentele anterioare citate de cercetători arată că efectele unor asemenea perturbări asupra sedimentelor pot persista timp de decenii.
Oamenii de știință spun că noul catalog oferă astfel un reper pentru starea ecosistemului microbian înaintea unei eventuale exploatări miniere, ceea ce ar putea permite evaluarea schimbărilor produse ulterior.
Autorii avertizează însă că sunt necesare cercetări suplimentare pentru a înțelege ce s-ar întâmpla cu virusurile, microorganismele pe care le infectează și funcțiile lor ecologice în cazul exploatării zonei, conform studiului publicat în Nature Communications.
