O Cupă Mondială pentru bogați? Cum a ajuns turneul FIFA 2026 să își îndepărteze propriii fani

Când Lionel Messi a ridicat trofeul Cupei Mondiale la Lusail, în Qatar, după ce Argentina a învins Franța în 2022, aproape 1,5 miliarde de oameni urmăreau momentul. A fost o finală care a avut de toate: două superputeri ale fotbalului mondial, o legendă aflată spre finalul carierei demonstrând că încă poate face diferența, un fenomen francez aflat la apogeu, Kylian Mbappé, și un dramatism care s-a desfășurat în timp real. Mulți au susținut că a fost cel mai mare meci de fotbal din istorie.

Încă de când Qatarul a câștigat dreptul de a găzdui competiția — învingând Statele Unite — turneul a fost supus unor critici constante privind tratamentul aplicat muncitorilor migranți, restricțiile asupra drepturilor persoanelor LGBTQ+ și acuzațiile că statul din Golf a folosit sportul pentru a-și cosmetiza imaginea în materie de drepturi ale omului.

Pentru FIFA, organismul care organizează competiția, acea finală a reprezentat o șansă de răscumpărare. A fost și o promisiune: că un spectacol de asemenea amploare, desfășurat patru ani mai târziu pe stadioanele americane, va face în sfârșit imposibilă ignorarea fotbalului în cea mai mare piață sportivă din lume.

Acum, odată cu revenirea Cupei Mondiale pe pământ nord-american pentru prima dată în ultimii 32 de ani, FIFA și președintele său, Gianni Infantino, au transformat această promisiune în ceva ce mulți suporteri spun că nu și-au dorit niciodată. Turneul a fost extins de la 32 la 48 de echipe, devenind prea mare și prea lung. Costurile au ajuns să excludă mulți fani de pe stadioane. Mai mult, finala va include un spectacol la pauză, o premieră în istoria competiției.

O a doua șansă pentru fotbalul american a sosit. Doar că nu este cea pe care mulți o așteptau.

Departe de a fi o reclamă pentru „Jocul Frumos” și magia pe care acesta o poate produce, criticii spun că turneul a fost transformat într-un uriaș exercițiu de făcut bani, care i-a îndepărtat pe suporteri înainte ca primul balon să fie lovit.

O „trădare monumentală”

Când Statele Unite au găzduit ultima dată Cupa Mondială, în 1994, competiția era privită drept posibilul punct de cotitură al fotbalului în America. Cel mai popular sport al lumii se străduise ani întregi să pătrundă pe piața americană. Turneul din 1994 și-a atins scopul.

„MLS s-a născut din acea Cupă Mondială”, a declarat pentru Newsweek Tim Howard, legendarul portar care a adunat 121 de selecții pentru echipa națională masculină a Statelor Unite. „A fost o schimbare seismică.”

În 2026, peisajul este complet diferit. Stadioane construite special pentru fotbal sunt răspândite în întreaga țară. MLS a crescut la 30 de echipe. Audiențele campionatelor europene au urcat constant, iar tinerii americani practică fotbalul în număr record.

Peste 25 de milioane de americani au urmărit finala Cupei Mondiale din Qatar, cel mai vizionat meci de fotbal masculin din istoria Statelor Unite. Momentul pe care FIFA îl așteptase atât de mult părea că sosise.

Dar pe măsură ce competiția din acest an s-a apropiat, entuziasmul pare surprinzător de scăzut.

Analiștii sportivi și observatorii media atribuie interesul modest nu lipsei de pasiune a americanilor pentru fotbal, ci greșelilor făcute chiar de FIFA.

Dacă există un subiect care a dominat discuțiile despre Cupa Mondială înainte de startul turneului, acesta este prețul biletelor.

Pentru prima dată, FIFA a preluat controlul direct asupra vânzării biletelor, în loc să lase această sarcină organizatorilor locali. Organizația a introdus prețuri dinamice și taxe de revânzare prin platforma proprie — practici obișnuite în industria americană a divertismentului, dar mai puțin familiare fanilor fotbalului din restul lumii.

Când FIFA și-a confirmat structura de prețuri, a devenit clar că această Cupă Mondială va fi fundamental diferită.

Reacția negativă a venit rapid, tocmai din partea celor a căror pasiune a definit întotdeauna sportul: suporterii.

FIFA a apărat modelul, indicând existența unei categorii limitate de bilete pentru suporteri, cu prețuri de aproximativ 60 de dolari. Acestea reprezintă însă doar aproximativ 10% din cota de bilete alocată fiecărei națiuni participante.

Pentru mulți suporteri, concesia nu a făcut decât să evidențieze cât de mult s-au schimbat costurile.

„Mulți oameni sunt pur și simplu excluși din turneu din cauza prețurilor. Chiar și cei care cumpără bilete își pun pe ei și pe familiile lor sub o presiune financiară considerabilă”, a declarat pentru Newsweek Ronan Evain, directorul organizației Football Supporters Europe (FSE), care monitorizează de luni de zile pregătirile FIFA.

În decembrie, FSE a acuzat FIFA de o „trădare monumentală”. Cifrele susțineau această acuzație.

În Qatar, în 2022, cele mai ieftine bilete costau 55 de dolari. Pentru 2026, locurile comparabile din categoriile larg disponibile au ajuns la aproximativ 560 de dolari, o creștere de aproape zece ori. Iar costul nu este doar financiar.

O Cupă Mondială nu este un bilanț contabil. Puterea sa culturală a provenit întotdeauna din tribune — din zgomot, culoare și haosul pasional pe care niciun pachet corporate nu îl poate reproduce.

Când Ghana a jucat împotriva Portugaliei în 2022, atmosfera din stadion nu a fost creată de sponsori sau de deținătorii de loje VIP, ci de mii de suporteri veniți din Accra și din alte orașe, mulți dintre ei făcând sacrificii financiare uriașe pentru a fi prezenți.

Acea energie este ceea ce diferențiază Cupa Mondială de orice alt eveniment sportiv.

Elimin-o — prin prețuri ridicate, acces restricționat și bariere corporatiste — și ceea ce rămâne este un produs de televiziune impecabil realizat, dar lipsit de suflet.

„Sentimentul că lumea întreagă se reunește, culorile, cântecele din tribune — multe dintre acestea nu vor mai exista”, a spus Evain.

Pentru majoritatea fanilor, participarea la Cupa Mondială a devenit o ecuație complicată.

Un bilet de 1.000 de dolari presupunea un zbor de 400 de dolari. Un zbor de 400 de dolari presupunea o cameră de hotel care, în multe orașe gazdă, ajunsese să coste de două sau chiar de trei ori mai mult decât în mod normal.

Parcarea la unele stadioane gazdă ajunsese până la 175 de dolari pentru o singură mașină.

Explozia prețurilor i-a descurajat pe mulți. În Boston, Philadelphia și Seattle, cererea pentru hoteluri a rămas sub nivelul obișnuit al unui sezon estival normal.

Orașele gazdă au avertizat că este posibil să nu își recupereze niciodată sutele de milioane de dolari investite în securitate și infrastructură, în timp ce FIFA este așteptată să genereze aproximativ 11 miliarde de dolari venituri din competiție.

Președintele FIFA, Gianni Infantino, a respins criticile.

„Trebuie să privim piața. Ne aflăm pe cea mai dezvoltată piață de divertisment din lume”, a declarat el la Conferința Globală a Institutului Milken din luna mai.

„În Statele Unite este permisă și revânzarea biletelor, așa că dacă ai vinde biletele la un preț prea mic, acestea ar fi revândute la prețuri mult mai mari.”

Președintele Donald Trump, aliat apropiat al lui Infantino și beneficiar recent al primului Premiu pentru Pace acordat de FIFA, părea surprins de nivelul prețurilor.

Întrebat despre biletele care depășeau 1.000 de dolari pentru meciul de debut al echipei SUA împotriva Paraguayului, Trump a recunoscut că nu știa că acestea au ajuns atât de scumpe.

„Nu știam de cifra asta”, a declarat el pentru The New York Post. „Mi-ar plăcea cu siguranță să fiu acolo, dar sincer să fiu, nici eu nu aș plăti atât.”

Unele bilete pentru finală au fost listate pe piața de revânzare la prețuri de ordinul milioanelor de dolari.

Pentru fanii care urmăreau de luni întregi platformele de revânzare, actualizând paginile și văzând cum prețurile urcă permanent, aceasta a fost o consolare foarte mică.

Între timp, procurorii generali din New York și New Jersey au emis citații către FIFA, investigând ceea ce anchetatorii suspectau că ar putea fi o penurie artificială de bilete.

Existau suspiciuni că oferta ar fi fost gestionată astfel încât să împingă prețurile în sus pe propria platformă autorizată de revânzare a FIFA, unde comisioanele pot ajunge la aproximativ 30% din valoarea fiecărei tranzacții.

FIFA a refuzat să comenteze.

O relație costisitoare

Imaginea publică a turneului nu s-a îmbunătățit atunci când au apărut informații potrivit cărora agenții federali americani ar putea face parte din dispozitivul de securitate al competiției.

Oficialii Casei Albe au vorbit cu încredere despre o operațiune coordonată la nivel federal.

Vicepreședintele JD Vance le-a reamintit vizitatorilor că vor trebui să plece acasă după încheierea turneului, altfel vor avea de-a face cu Serviciul pentru Imigrație și Vamă (ICE).

Infantino s-a trezit prins între două interese care nu coincid.

Pe de o parte, interesul jocului, care depinde de sentimentul că întreaga lume este binevenită.

Pe de altă parte, interesul țării gazdă, unde climatul politic a făcut mult mai dificilă oferirea acestei garanții.

În realitate, nimic din toate acestea nu este complet nou.

Cupa Mondială a fost întotdeauna utilă guvernelor care au găzduit-o.

Benito Mussolini a organizat turneul din 1934 și l-a transformat într-un spectacol fascist, în timp ce echipa Italiei câștiga competiția sub un regim care prezenta victoria drept dovadă a superiorității naționale.

În 1978, junta militară din Argentina a organizat Cupa Mondială în timp ce își făcea propriii cetățeni să dispară.

Modelul a continuat, într-o formă comercială mai puțin brutală: Rusia lui Vladimir Putin în 2018, Qatarul în 2022 — cu numărul de decese ale muncitorilor migranți raportat pe scară largă și contestat vehement de FIFA și de autoritățile qatareze — și o viitoare ediție deja promisă Arabiei Saudite. 

Tribune goale

Doar 25.929 de spectatori — puțin peste o treime din capacitatea stadionului — au asistat la meciul dintre Benfica și Chelsea pe Bank of America Stadium din Charlotte, Carolina de Nord, în optimile Cupei Mondiale a Cluburilor, pe 28 iunie 2025.

În dreapta: suporteri ai Ghanei la Cupa Mondială din Qatar, 2022.

Ironia este că Infantino trebuia să fie soluția.

El a ajuns la conducerea FIFA în 2016, după scandalul de corupție investigat de FBI care a răsturnat vechea gardă a organizației, prezentându-se drept reformatorul care urma să scoată banii murdari din fotbal.

Pentru Infantino a fost mai simplu să lucreze cu regimuri precum Rusia sau Qatarul, unde opoziția era redusă. Statele Unite reprezentau însă o provocare diferită, într-un mediu mediatic mult mai puțin indulgent.

O parte din criticile actuale au fost provocate chiar de FIFA.

Organizația susține oficial o politică strictă de neimplicare în politică. Cu toate acestea, Infantino și-a petrecut ani întregi construind o relație apropiată cu Donald Trump.

A participat la ceremonia de învestire a acestuia, a creat un premiu pentru pace și i l-a acordat chiar lui Trump, iar tragerea la sorți a Cupei Mondiale a fost transformată într-o celebrare a administrației americane. Concesiile s-au acumulat.

Când Statele Unite au refuzat să primească Iranul după izbucnirea războiului cu această țară, FIFA a ales să privească în altă parte, deși propriile sale statute prevăd că toate națiunile calificate trebuie să fie primite de țara gazdă.

Până la sosirea turneului, cel mai iubit eveniment sportiv al lumii purta deja amprenta inconfundabilă a brandului Trump. Presa negativă venea din toate direcțiile, iar perspectiva unor stadioane pe jumătate goale devenea din ce în ce mai realistă.

Totuși, FIFA părea neperturbată.

Noile reguli ale economiei fotbalului

În vara de dinaintea Cupei Mondiale, FIFA primise deja o avanpremieră a ceea ce urma să se întâmple.

Cupa Mondială a Cluburilor din 2025, competiție care a reunit cele mai puternice echipe de club din lume, a fost marcată de sectoare întregi de tribune goale pe marile stadioane NFL din cele 11 orașe gazdă americane.

FIFA a aplicat un sistem de prețuri dinamice, în care costul biletelor varia în funcție de cerere.

Strategia nu a funcționat.

Până la semifinala dintre Chelsea FC și Fluminense, FIFA redusese prețul unor bilete la aproximativ 13 dolari, încercând disperat să umple stadionul MetLife din East Rutherford, New Jersey.

Ceea ce a văzut FIFA a fost însă diferit.

La finalul competiției, Infantino a declarat că aceasta este „deja cea mai de succes competiție de cluburi din lume” și a afirmat că a generat peste 2 miliarde de dolari, echivalentul a „33 de milioane de dolari pe meci”.

Turneul a fost susținut de un contract global de difuzare în valoare de 1 miliard de dolari cu DAZN și a atras sponsorizări în valoare de 174,5 milioane de dolari.

La fel ca în majoritatea sporturilor profesioniste moderne, veniturile din televiziune, nu cele din bilete, reprezintă motorul financiar al FIFA, explică Simon Chadwick, profesor la Emlyon Business School și autor al cărții The Business of the FIFA World Cup.

Datorită noului format cu 48 de echipe și 104 meciuri, FIFA se așteaptă să obțină aproximativ 3,9 miliarde de dolari numai din drepturile de televiziune, cu aproape 30% mai mult decât la ediția Qatar 2022.

FIFA a anunțat că aproape două milioane de bilete au fost vândute doar în primele două etape de comercializare, cererea fiind atât de mare încât solicitările au depășit de peste 30 de ori oferta disponibilă.

Dar pentru cei care reușesc să intre pe stadion, FIFA a găsit și o altă modalitate de a compensa eventualele locuri goale.

Prețurile pentru lojele corporate pornesc de la 40.000 de dolari în faza grupelor și pot ajunge până la 300.000 de dolari pentru semifinale.

Locurile pentru finala de pe MetLife Stadium au fost listate pe platforma oficială de revânzare FIFA la prețuri între 8.500 de dolari și 2,3 milioane de dolari fiecare.

Pentru FIFA, un singur client corporate valorează cât zeci de suporteri excluși de prețurile ridicate.

„Cupa Mondială masculină este, fără îndoială, vaca de muls a FIFA. Este principala sursă de venit a organizației într-un ciclu de patru ani”, a declarat Chadwick pentru Newsweek.

„Mulți oameni pot să nu fie de acord cu modul în care Infantino conduce fotbalul, însă confederațiile și federațiile naționale sunt mai mulțumite ca niciodată, deoarece FIFA aduce sume de bani fără precedent sub conducerea sa.”

Infantino și-a apărat strategia de comercializare argumentând că Mondialul masculin rămâne singura sursă sigură de venit pentru organizație și că „fiecare dolar” va fi reinvestit în dezvoltarea fotbalului în cele 211 federații membre.

„Mulți oameni nu știu că, deși generăm miliarde de dolari la o Cupă Mondială, FIFA este o organizație non-profit, ceea ce înseamnă că toate veniturile pe care le obținem sunt reinvestite în organizarea și dezvoltarea jocului”, a spus Infantino.

El a susținut că piața Cupei Mondiale este una „specială”, diferită de cea a concertelor sau a meciurilor din NFL.Dar căutarea unor noi surse de venit pare să nu aibă limite.

FIFA nu a avut niciodată probleme în a vinde drepturi TV sau bilete. Acum însă vinde aproape orice altceva. Finala va include un spectacol la pauză cu Madonna, Shakira și BTS. Unii jucători vor avea ecusoane speciale care ulterior vor deveni cărți de colecție.

Până și pauzele pentru hidratare, introduse pentru protejarea fotbaliștilor de căldură, vor conține elemente publicitare.

„Ceea ce avem acum este o versiune profund comercializată și industrializată a fotbalului, construită în jurul a ceea ce datele de piață spun că își doresc consumatorii. Pentru FIFA, nu mai este doar un sport, ci și divertisment, modă, stil de viață și cultură digitală”, a explicat Chadwick.

„Pericolul este că această abordare îi înstrăinează pe suporterii tradiționali, exact cei care au făcut fotbalul ceea ce este astăzi.”

Pentru cine a fost construită această Cupă Mondială?

Felipe Cárdenas, jurnalist sportiv din Atlanta care urmărește de ani buni dezvoltarea fotbalului în Statele Unite, vede contradicția foarte clar. Discuția despre Cupa Mondială nu este despre faptul că americanii resping fotbalul. Este despre faptul că FIFA respinge ceea ce sunt deja fanii americani ai fotbalului.

„Această idee de a «americaniza» fotbalul nu vine cu adevărat de la fanii americani. Vine de la FIFA”, spune Cárdenas.

„FIFA crede că trebuie să remodeleze anumite părți ale experienței pentru a atrage mai bine consumatorul american de sport.”

Audiențele americane ale fotbalului erau deja internaționale, formate din imigranți, bilingve și conectate la culturile fotbalistice din întreaga lume.

În acest sezon, meciurile din Liga Campionilor difuzate de CBS au avut o medie de 1,71 milioane de telespectatori în Statele Unite, cu 39% mai mult decât anterior, plasând fotbalul european la niveluri comparabile cu cele ale sezonului regulat din MLB și NBA.

Finala dintre Paris Saint-Germain și Arsenal a atras 3,09 milioane de telespectatori, cea mai mare audiență în limba engleză din istoria Statelor Unite pentru un meci de club.

Și totuși, FIFA a decis că piața americană are nevoie de o reinventare completă.

„Fanii americani ai fotbalului nu aveau nevoie de spectacole la pauză, de prețuri dinamice sau de ecusoane de colecție pentru a fi atrași”, spune Cárdenas.

„Ei erau deja implicați și pasionați de joc, dar acum sunt excluși.” Strategia nu a funcționat.

Potrivit unui sondaj YouGov realizat în luna mai, 54% dintre americani au declarat că nu sunt deloc interesați de Cupa Mondială.

Aproape șase din zece respondenți au spus că nu intenționează să urmărească niciun meci.

Doar 2% au afirmat că ar plăti 600 de dolari sau mai mult pentru un bilet la un meci al echipei Statelor Unite.

Modelul FIFA — bazat pe prețuri ridicate, spectacole la pauză și comercializare agresivă — a fost conceput pentru a atrage spectatori americani dispuși să plătească pentru o experiență unică. Rezultatul a fost că exact acest public nu mai dorește să participe.

Însă problema mai profundă este alta. În încercarea de a cuceri un nou tip de fan, FIFA i-a exclus sistematic pe cei care construiseră cultura fotbalului, pe cei care înțeleg jocul la un nivel profund și care transmit această pasiune generațiilor următoare.

„Fotbalul are nevoie de suporteri, nu doar de spectatori”, spune Ronan Evain.

„Care este rostul să găzduiești Cupa Mondială într-un loc dacă tocmai comunitățile care merg de obicei la meciuri sunt excluse?”

Industrializarea fotbalului

Pe măsură ce Cupa Mondială se apropie, mulți experți, antrenori și jurnaliști din lumea fotbalului au sentimentul că s-a schimbat ceva fundamental. Promisiunile încălcite și prețurile uriașe ale biletelor sunt doar o parte a problemei. În joc este o transformare mult mai amplă, atât de profundă încât depășește deciziile comerciale ale FIFA și afectează însăși structura și sufletul sportului.

„Fotbalul a devenit un proces industrial”, spune Simon Chadwick.

„Pep Guardiola avea la Manchester City 32 de analiști de date. Dacă ne întoarcem în anii ’70 sau ’80, când César Luis Menotti stătea pe banca Argentinei fumând o țigară și poate avea un singur antrenor lângă el, aceea era întreaga structură. Astăzi poți avea 20, 30, 40 sau chiar 50 de analiști de date alături de tine.”

Scopul oricărui proces industrial este eficiența: combinarea diferitelor elemente într-un mod eficient, scalabil și, în fotbalul modern, din ce în ce mai predictibil.

Ceea ce era odinioară unul dintre marile atuuri ale echipelor puternice — un nucleu stabil de jucători care se cunoșteau perfect — a devenit acum o vulnerabilitate. Loturile au ajuns la până la 26 de jucători. Consecințele se văd direct pe teren.

În timp ce veniturile din televiziune ating niveluri record, iar numărul competițiilor continuă să crească, jucătorii de elită sunt cei care plătesc prețul.

Un fotbalist care evoluează pentru un club implicat în mai multe competiții poate ajunge să dispute până la 70 de meciuri complete într-un singur sezon.

Când începe Cupa Mondială, cea mai mare scenă a fotbalului este ocupată de sportivi care au ajuns la limită din punct de vedere fizic.

„Jucătorii ajung la turneu cu prea multe meciuri în picioare, există foarte puțin timp pentru pregătire, temperaturile vor fi ridicate, iar faptul că turneul este împărțit între trei țări adaugă și mai multe dificultăți fizice și logistice pentru echipele care încearcă să performeze la cel mai înalt nivel”, a declarat pentru Newsweek Jorge Luis Pinto, antrenorul columbian care a condus Costa Rica într-o campanie memorabilă la Cupa Mondială din 2014.

„Pentru FIFA nu mai este doar un sport, ci și divertisment, modă, stil de viață și cultură digitală”

Pinto, autorul uneia dintre cele mai mari surprize din istoria competiției — eliminarea Angliei, Italiei și Uruguayului — spune că unul dintre secretele succesului a fost timpul suficient de pregătire.

Deși nu se opune neapărat extinderii turneului, consideră că FIFA a pierdut din vedere esența Cupei Mondiale: o competiție rezervată celor mai bune echipe și celor mai valoroși jucători ai planetei.

Nu este singurul care gândește astfel.

„Personal, cred că extinderea a redus puțin din emoția și din calitatea competiției. Aproape că ai impresia că turneul nu începe cu adevărat până în șaisprezecimi”, spune fostul atacant american Clint Dempsey.

Cupa Mondială din 2026 va fi, cel mai probabil, ultima mare scenă globală pentru Lionel Messi și Cristiano Ronaldo.

Speranțele multora se îndreaptă acum către jucători precum Kylian Mbappé și Lamine Yamal, cei care ar trebui să ducă mai departe moștenirea generației actuale.

Fotbalul s-a confruntat mereu cu crize și transformări și a găsit întotdeauna noi legende care să le înlocuiască pe cele vechi.

Însă într-un sport dominat tot mai mult de date, rotație și eficiență, există o teamă crescândă că mediul care a produs jucători precum Messi și Ronaldo începe să dispară.

„Jucătorii nu mai au aceeași încredere în ei înșiși pentru că antrenorii au acum mult mai mult control”, spune Pinto.

„Îmi plac unele dintre schimbările de regulament care au făcut jocul mai rapid și mai corect, dar în cei 42 de ani de antrenorat am observat că strălucesc acei fotbaliști care au continuitate, încredere și o mică doză de egoism.”

Fotbalul se confruntă cu această tensiune de ani de zile. Pentru FIFA însă, produsul continuă să se vândă.

Cupa Mondială din 2026 este pe cale să devină cel mai profitabil eveniment sportiv din istorie, măsurat atât prin venituri, cât și prin audiența globală.

„Jocul Frumos” a fost industrializat într-o asemenea măsură încât nu mai trebuie să fie frumos pentru a genera profit.

Întrebarea la care FIFA nu a răspuns încă — și poate nici nu și-o pune — este cât timp poate continua să se vândă un produs atunci când frumusețea care l-a făcut celebru începe să dispară.