Născut în Austria, în 1908, Karl Abarth a fost pasionat de motociclete și la vârsta de 20 de ani a devenit pilot al echipei Motor Thun, începând să adune victorii. În urma unui accident însă, Karl a trebuit să abandoneze cursele pe două roți și s-a îndrepatat că competițiile de motociclete cu ataș. Iar rezultatele nu au întârziat să apară, tânărul bătând trenul Orient Express pe distanța de 1.370 de kilometri dintre Viena și Oostende. Apoi, în urma unui accident suferit în 1939, pilotul a ajuns în scaun cu rotile. În 1945, Karl și-a luat cetățenia italiană și și-a schimbat prenumele în Carlo. Iar în 1949 a pus bazele firmei de tuning Abarth, care îi poartă și astăzi semnul zodiacal, Scopionul.
Primul model tunat de Abarth a fost 204 A, pe baza unui Fiat 1100. Iar titratul pilot italian Tazio Nuvolari a înscris prima victorie în palmaresul Abarth, pe 10 aprilie 1950, în cursa Palermo – Monte Pellegrino, ceea ce i-a motivat pe Carlo și Guido ca, pe lângă activitatea competițională, să facă kit-uri de performanță pentru mașinile de serie. Cele mai apreciate elemente din aceste kit-uri au fost evacuările, în 1962, de exemplu, peste 60% din producția Abarth fiind reprezentată de țevi și tobe de eșapament sport.
La sfârșitul anilor 1950 și începutul anilor 1960, Abarth a înregistrat mai multe recorduri în motorsport. De pildă, Fiat-ul 750 Abarth desenat de Bertone a câștigat cursa de 24 de ore de la Monza parcurgând 3.743 de kilometri cu o viteză medie de 155 km/h. Iat Fiat-ul 500 Abarth, pe care tuner-ul l-a ”meșterit” începând din 1958, a strâns 10 recorduri mondiale și mii de victorii pe circuite.
În 1971, Fiat a cumpărat Abarth și s-a lansat în lumea raliurilor. Fiat-ul 124 Abarth a câștigat titlurile europene în 1972 și 1975, iar Fiat 131 Abarth a devenit campion mondial în 1977, 1978 și 1980.
Carlo Abarth s-a stins din viață în toamna anului 1979, echipa de curse a fost vândută, iar Abarth a fost transformat în departamentul sport al Fiat Auto și nu prea s-a mai auzit de el până în anul 2007, când italienii au decis să-l resusciteze. A apărut Abarth Grande Punto și, apoi, în 2008, Abarth 500. Iar recent tuner-ul s-a ocupat și de Abarth 124 Spider. Anul trecut, în Europa, au fost înmatriculate 23.500 de Abarth-uri, ceea ce se traduce printr-o creștere de 36,5% față de 2017.
