Unii s-au născut cu aceste handicapuri, în timp ce alții le-au dobândit prin boli sau accidente. Trei paralimpici din echipa SUA sunt membri ai unui al treilea grup: al celor care au experimentat violența care schimbă viața.

Poveștile și circumstanțele individuale sunt diferite, dar fiecare dintre ei a îndurat coșmaruri care l-ar fi putut distruge cu ușurință. În schimb, au devenit sportivi de elită care concurează la vârf în sporturile pe care le-au ales.

Haven Shepherd, 18 ani

Înot -> Carthage, Missouri

„M-am născut în Vietnam din doi părinți căsătoriți cu alte persoane, care au avut o aventură și așa am apărut eu.

Povestea care mi s-a spus este că părinții mei au considerat că singura modalitate prin care pot rămâne împreună e să se sinucidă în familie.

Au legat bombe de ei, într-o colibă ​​acoperită cu stuf, și m-au ținut în brațe. Ei au murit, dar eu am supraviețuit, cu toate pagubele aduse picioarelor mele. S-a întâmplat când aveam 14 luni. 

Am rămas cu bunicii mei materni după aceea și apoi am fost adoptată la 20 de luni de Gary și Shelly Shepherd, din Missouri.

Ei veniseră în Vietnam cu o fundație numită Touch a Life și își propuseseră doar să vină cu prietena lor Pam pentru a salva această fetiță care avea nevoie să ajungă în America pentru tratament medical. S-au îndrăgostit de mine în acest proces și m-au adoptat.

Toate pozele de familie pe care le am încep de la primul meu Crăciun în Cartagina. Am avut o copilărie americană normală într-un loc pe care îl iubesc cu adevărat și pe care l-aș descrie ca un oraș de film Hallmark. Am patru surori și doi frați.

Sunt cea mai tânără dintre copii și singura adoptată din familia mea, așa că obișnuiesc să spun că sunt favorita. Toți sunt și sportivi.

Am început să înot când aveam 10 ani. Am făcut atletism mult timp, dar mi-am dat seama că îl urăsc, că eram înfierbântată, eram transpirată, așa că mama m-a dus la un bazin de înot și m-am îndrăgostit de acest sport.

Înot de aproximativ nouă ori pe săptămână timp de două ore pe sesiune și ridic greutăți trei zile pe săptămână.

Nu trebuie să-mi port picioarele în piscină, ceea ce este atât de special, deoarece în rest trebuie să îmi car picioarelor în fiecare zi. Este așa o bătaie de cap. Aștept cu nerăbdare aceste ore în piscină, care mă fac să mă simt atât de liberă“. 

-> Shepherd a concurat în finala ștafetei feminine de 200 de metri pe 28 august, terminând pe locul 5 și stabilind un nou record personal, cu un timp de 3 minute și 3,59 secunde. De asemenea, a concurat în proba de 100 de metri bras feminin pe 1 septembrie, plasându-se pe locul 4

Beatrice De Lavalette, 22 de ani

Dresaj de cai -> Loxahatchee, Florida

„Când a avut loc atacul terorist de pe aeroportul din Bruxelles, pe 22 martie 2016, eram în drum spre Florida, în timpul vacanței de primăvară de la liceu. [Atacurile coordonate de la Bruxelles au ucis 35 de persoane și au rănit 340; ISIS și-a asumat responsabilitatea.]

Tatăl meu obținuse un loc de muncă în Belgia cu câțiva ani mai devreme. Nu am apucat să trec de check-in. Nu-mi amintesc explozia în sine, dar îmi amintesc senzația de a fi ridicată de la sol.

Când m-am trezit dintr-o comă indusă medical, o lună mai târziu, ambele picioare fuseseră amputate de sub genunchi și am suferit o leziune a măduvei spinării. Am rămas timp de patru luni la terapie intensivă, apoi într-o clinică de recuperare.

Mental, eram o epavă totală. Mama a venit în camera mea și mi-a spus: «Am o surpriză pentru tine, la parter».

I-am spus «Nu mă ridic. Nu există nicio șansă să mă mut». Ea a spus în cele din urmă: «Bine, bine. Este calul tău, faci cum crezi». M-am transferat pe scaunul meu cu rotile și am coborât scările în ploaie. DeeDee a ieșit din remorcă cu urechile înfiorate ca și cum ar fi spus: «Sunt foarte mândră de mine. Sunt aici pentru a concura».

Apoi a întors capul spre mine și m-a recunoscut instantaneu. Eram încă roșie de la arsuri. Nu aveam păr și eram într-un scaun cu rotile și nu aveam picioare. S-a îndreptat încet spre mine și și-a pus capul pe pieptul meu, felul ei de a mă îmbrățișa.

M-am apucat de dresaj când aveam 12 ani, mult înainte de atacul terorist. Și, la un an după aceea, am concurat în prima mea competiție para-ecvestră. DeeDee este semi-pensionată acum și se bucură de viață în Florida. Calul pe care l-am avut la Tokyo se numește Clarc.

Port cele două proteze pentru echilibru și am o șa personalizată, cu blocuri de spumă dură cu Velcro, pe care o pot regla pentru a-mi menține picioarele la locul lor. Am avut un mâner adăugat la șa, ca în caz de îmi pierd echilibrul să am de ce să mă țin.

Manevrez calul în ring cu două biciuști de dresaj care fac practic ceea ce ar face picioarele mele. Am frâiele în mâini și folosesc, de asemenea, comenzi vocale, gâfâituri pentru plimbare, plesnituri mici din buze pentru trap și sărutări pentru galop.

Cu DeeDee, înainte de bombardamente, am avut zile rele și am avut zile bune, iar antrenorul meu de dresaj mi-a spus: «Trebuie să înveți să-ți gestionezi emoțiile, deoarece calul este un burete de emoții. Va simți orice îți trece prin minte și corp». Atunci am învățat să mă concentrez înainte să mă urc pe cal“. 

-> Lavalette a concurat la proba individuală feminină de dresaj, gradul II, pe 26 august, terminând pe locul cinci. De asemenea, a concurat la proba de freestyle de gradul II pe
30 august, terminând pe locul șase.

Justin Phongsavanh, 24 de ani

Aruncarea suliței -> Chula Vista, California

„În liceu am făcut fotbal, lupte, atletism, rugby și eram pe cale să devin electrician. Acum, acest lucru este exclus, din cauza handicapului. Î

n octombrie 2015, eu și prietenul meu eram în Ankeny, Iowa, mâncând la un McDonald’s înainte de a merge într-o excursie cu cortul.

Când am plecat, fără ca noi să ne dăm seama, un individ ne-a urmărit afară, s-a dus la mașina lui pentru a-și lua arma, apoi l-a lovit cu pistolul în frunte pe prietenul meu fără să spună un cuvânt. Am intrat între ei, pentru a-mi ajuta prietenul, și el a îndreptat arma spre mine.

Din fericire, soția atacatorului a ieșit și a oprit situația. Apoi, ei s-au întors la mașina lor și eu am avut grijă de prietenul meu.

Când m-am dus spre cealaltă parte a mașinii noastre, pentru a apela poliția, individul a deschis ușa mașinii lui și a început să tragă în total cinci focuri de armă. Prietenul meu a fost lovit o dată, iar eu am fost lovit în picior și în braț.

Apoi a plecat și s-a predat poliției, dar a fost eliberat pe cauțiune în aceeași noapte. A făcut doi ani de închisoare, iar acum este liber și locuiește la aproximativ șase minute distanță de casa mea.

A avut o criză serioasă de sindrom post traumatic, din armată, și juriul a fost mai îngăduitor, încadrându-l la două fapte penale mai mici, în loc de două acuzații de tentativă de crimă.

Prietenul meu este fizic 100% sănătos, dar încă se luptă cu problemele mentale de la eveniment. Eu am o leziune completă a măduvei spinării în zona vertebrei T2.

Când eram în spital, mi-am analizat opțiunile. Aș fi putut renunța și să mă târăsc, aș fi putut să-mi iau viața și să nu știu ce ar mai fi urmat, speriat fiind de necunoscut, sau să ies din zona mea de confort și să trăiesc viața la maximum.

Asta am făcut. În 2017, am mers într-o tabără de antrenament din Wisconsin, Gateway to Gold, unde am întâlnit-o pe actuala mea antrenoare, Erica Wheeler.

În 2018, am atins primul meu standard național și am fost invitat la Centrul olimpic de pregătire al SUA, din Chula Vista.

Puterea fizică de care este nevoie pentru a arunca sulița, cum zboară sulița, cât de departe merge și grația de a elibera o suliță lungă, de 600 de grame, sunt sexy, este o artă. Pentru a face acest lucru, mă leg într-un scaun metalic de 18x18 inci, care are o bară atașată.

Mă țin de bară, mă aplec pe spate, brațul meu stâng acționează ca picioarele și brațul drept aruncă sulița. Este multă forță a brațului și este, de asemenea, despre poziționare și tehnică.

Nu trebuie să fii cel mai puternic tip de pe teren pentru a arunca sulița cel mai departe, trebuie să fii cel mai tare din punct de vedere tehnic.

La probele paralimpice am aruncat 33,29 metri, care este actualul record mondial în categoria F54 bărbați.

A fost minunat să intru în Jocurile Paralimpice din Tokyo ca numărul 1, dar am fost considerat așa și în alte dăți și am ieșit pe locul 2, așa că vreau doar să fac tot posibilul, să iau toate astea așa cum vin, să mă bucur de fiecare minut și să încerc să nu pun prea multă presiune pe mine.

La Jocurile Paralimpice, sunt șase aruncări consecutive, apoi vine următorul concurent. Este o competiție strânsă, dar, când vine vorba de asta, sunt doar eu împotriva mea.

Este un sport individual. Trăiesc pentru asta. Indiferent de situație, nimeni nu trebuie să stea pe margine în niciun scenariu, fie că este vorba de sport, fie că este o slujbă, fie că este viață“. 

-> Phongsavanh a concurat în finala aruncării de suliță, masculin, pe 3 septembrie, și a câștigat medalia de bronz.