Scrisoarea, vândută la casa de licitații a MacDougall împreună cu un portret al împărătesei pictat de Dmitri Levitski pentru 951.000 de lire, dezvăluie „politica și previziunea arătate de marele monarh”, potrivit descrierii MacDougall.
În scrisoarea de la 20 aprilie 1787, împărăteasa Rusiei îi cere unui guvernator general al Ucrainei de astăzi să facă din imunizarea cetățenilor o prioritate și spune că „o astfel de inoculare ar trebui să fie comună peste tot”.
De asemenea, scrisoarea arată lupta ei împotriva fricii și dezinformării despre imunizare în rândul publicului. Cu aproape două decenii înainte ca scrisoarea să fie scrisă, ea devenise prima persoană din Rusia care a fost imunizată împotriva variolei, dar milioane de ruși încă se temeau de procedură.
Vaccinul mai modern împotriva variolei, care folosea virusul cowpox, a fost dezvoltat de medicul britanic Edward Jenner în 1796.
În deceniile anterioare, a proliferat o metodă de imunizare numită „variolare”, în care puroiul sau crustele de la o persoană cu variolă erau introduse prin contact cu sângele unui pacient, de obicei prin tăieturi pe braț. Pacientul dezvolta apoi o formă mai ușoară a bolii și devenea imun după recuperare.
Spre deosebire de vaccinurile moderne, care sunt sigure, variolarea a avut o rată a mortalității de aproximativ 2%, care a fost cu mult mai bună decât rata de deces de 30 până la 40% tipică în focarele de variolă.
În Statele Unite, tehnica de variație a fost introdusă la începutul anilor 1700 de către un african înrobit pe nume Onesimus, care a povestit despre o tehnică asemănătoare pe care africanii au folosit-o de sute de ani. Susținătorii metodei i-au inclus pe Benjamin Franklin, John Adams și George Washington.
Citește și
Merkel, în ultimul mesaj video de cancelar: Vaccinați-vă!
Președintele Bolsonaro a legat vaccinul anti-COVID de SIDA. Este anchetat pentru „fake news”
În Rusia, imunizarea a avut succes datorită împărătesei Caterina cea Mare. La fel ca majoritatea oamenilor la acea vreme, Caterina a avut de-a face cu variola de-a lungul vieții: viitorul ei soț a căzut bolnav cu o zi înainte de nunta lor și, în primăvara anului înainte de a fi imunizată, se temea pentru viața fiului ei, după ce încă un alt focar de variolă a lovit Sankt Petersburg, i-a scris ea regelui Prusiei.
Imunizare în secret
Caterina l-a chemat la Sankt Petersburg pe medicul britanic Thomas Dimsdale, care pretindea că a dezvoltat o tehnică de variolare cu o rată a mortalității mult mai mică; de fapt, imunizase cu succes întreaga familie regală britanică.
Împărăteasa a urmat o dietă pre-variolare, apoi, într-o noapte de octombrie 1768, i-a fost adus, în secret, în pat, un copil bolnav de variolă.
A doua zi, ea și Dimsdale s-au mutat la palatul ei de vară, pentru a-i fi monitorizată boala, ținând o trăsură la îndemână, în caz că ar muri, astfel încât Dimsdale să poată scăpa de represaliile oamenilor ei.
„A avut variola în modul cel mai de dorit, un număr moderat de pustule și o maturizare completă”, a consemnat doctorul.
„Mulțumesc lui Dumnezeu că s-a terminat și încărcătura inexprimabilă de îngrijorare s-a îndepărtat de la mine”, a scris Dimsdale.
Recuperarea ei deplină a fost anunțată lumii la 29 octombrie 1768. A avut loc o sărbătoare națională, a fost organizat un balet alegoric numit „Prejudecata învinsă” și Dimsdale a fost numit baron.
Curând, Catherine a scris într-o scrisoare către ambasadorul ei britanic: „Nu există nicio casă nobilă în care să nu fie mai multe persoane vaccinate și mulți regretă că au avut variolă în mod natural și deci nu pot fi la modă”.
Însă mulți medici au rămas sceptici cu privire la variolare, iar clerul s-a criticat împotriva acestei metode, spunând că este asemănător cu „a te juca de-a Dumnezeu”.
Majoritatea oamenilor au rămas neimunizați, iar focarele au fost devastatoare în Rusia.
„Conte Piotr Aleksandrovici”, scrie ea, „printre celelalte atribuții ale consiliilor de asistență socială din provinciile care vi s-au încredințat, una dintre cele mai importante ar trebui să fie introducerea inoculării împotriva variolei, care, după cum știm, dăunează foarte mult, în special printre oamenii de rând. O astfel de inoculare ar trebui să fie obișnuită peste tot și acum este cu atât mai convenabilă, cu cât există medici sau însoțitori medicali în aproape toate raioanele și nu necesită cheltuieli uriașe.”
Ea îi dă instrucțiuni detaliate să găzduiască oamenii care sunt în convalescență după ce au primit procedura în mănăstiri abandonate și îi spune cum să plătească campania folosind taxele locale.
