Însă, pe măsură ce aceste pământuri devin din ce în ce mai importante pentru economia globală, firma chimică Solvay își extinde fabrica de procesare de lângă strălucitorul Ocean Atlantic, pentru a satisface cererea în creștere din întreaga Europă.
Un grup de 17 metale este esențial pentru o gamă largă de tehnologii moderne, cum ar fi smartphone-urile, vehiculele electrice, turbinele eoliene și scanerele RMN.
Cu toate acestea, aproximativ 70% din extracția de pământuri rare și 90% din rafinare au loc în China, ca urmare a anilor de sprijin din partea guvernului chinez.
Cum se luptă Europa pentru independența față de China, în ceea ce privește pământurile rare
Europa, la fel ca multe alte părți ale lumii, încearcă să își reducă dependența de importul acestor metale-cheie din China. Viitorul fabricii Solvay va fi esențial pentru aceste ambiții.
„Aceasta este o piață care se dezvoltă rapid și de asemenea există o cerere mai mare pentru lanțuri de aprovizionare mai scurte”, spune CEO-ul Solvay, Philippe Kehren.
Pandemia de Covid și războiul din Ucraina au determinat companiile și politicienii să încerce să elimine unele dintre vulnerabilitățile lanțurilor lor de aprovizionare.
Citeşte şi: Resursele pentru care Trump vrea Groenlanda, în mâinile unui român care le controlează din umbră
„Când ai un material care provine aproape 100% dintr-o anumită locație, dacă depinzi de aceasta, vrei să-ți diversifici aprovizionarea. Asta este ceea ce putem oferi”, explică șeful gigantului belgian din industria chimică, conform BBC.
De aceea, Legea UE privind materiile prime critice a intrat în vigoare anul trecut. Aceasta stabilește obiective pentru reducerea dependenței de importuri pentru extracția, prelucrarea și reciclarea celor mai importante substanțe până în anul 2030.
Europa are doar două instalații de procesare a pământurilor rare: una în Estonia și aceasta din vestul Franței. Este singura instalație din afara Chinei care poate procesa toate cele 17 tipuri diferite de pământuri rare.
Citeşte şi: Pentagonul va deveni cel mai mare acționar al companiei miniere de pământuri rare MP Materials
Investițiile sporite în unitate vin în contextul în care aceasta se îndepărtează de concentrarea pe furnizarea de pământuri rare pentru convertoare catalitice și se concentrează în schimb pe cererea tot mai mare de magneți esențiali pentru bateriile mașinilor electrice, electronică avansată și sisteme de apărare.
Deocamdată, accentul se pune pe reciclarea pământurilor rare care se află deja în Europa. „Credem că putem produce probabil 30% din pământurile rare de care are nevoie Europa doar prin reciclarea motoarelor și a altor echipamente scoase din uz”, spune dl Kehren.
Pe măsură ce cererea continuă să crească, acest lucru se va schimba și va fi nevoie de mai mult material virgin din țări precum Brazilia, Canada și Australia.
Citeşte şi: China își asigură „monopolul” pământurilor rare pentru mașini electrice cu grupări paramilitare
Nu există mine de pământuri rare operaționale în Europa. Proiectele din Norvegia și Suedia se numără printre cele mai avansate, dar probabil va mai dura încă un deceniu până când acestea vor fi gata.
„Cred că este absolut necesar să avem propriile mine, nu neapărat multe, pentru că putem avea un amestec, dar este important să avem propriile noastre aprovizionări”, spune dl Kehren.
Este un proces complex de a transforma aceste materiale în pulberile care sunt produsul final. Necesită aproximativ 1.500 de procese și, având în vedere capacitățile unice ale acestei facilități, accesul persoanelor din afară este rareori permis.
Know-how
Acest lucru se datorează îngrijorărilor legate de posibilitatea ca rivalii să dobândească o parte din cunoștințele care sunt concentrate în prezent în China.
Totuși, ni s-a acordat acces special la una dintre camerele de separare, care reprezintă o parte vitală a know-how-ului bine păstrat, acumulat de când această fabrică a intrat în funcțiune, în 1948.
„Obiectivul unității de separare a lichidelor va fi purificarea ceriului, pe de o parte, și a lantanului, pe cealaltă parte”, explică managerul de producție Florian Gouneau, în timp ce urcăm o scară metalică.
Cât un teren de fotbal
„Este practic ca și cum ai avea un suc de fructe cu mai multe fructe, suc de portocale, suc de mere, suc de ananas, obiectivul unității de separare a lichidelor va fi de a separa sucul de mere pe o parte, sucul de portocale pe cealaltă parte și așa mai departe.”
Camera în sine are aproximativ dimensiunea unui teren de fotbal și găzduiește rânduri întregi de cuve metalice uriașe, în care reacțiile chimice separă diferitele pământuri rare.
Acest amplasament de 40 de hectare are peste 300 de angajați. O vastă colecție de clădiri industriale este unită printr-o serie de țevi metalice, care deplasează substanțele prin procese.
Solvay deschide o nouă fabrică pentru producerea de elemente din pământuri rare pentru magneți permanenți, în La Rochelle, Franța - Foto: Profimedia Images
Cantități semnificative de substanțe chimice sunt depozitate în rezervoare cilindrice și conferă instalației un miros distinct, similar cu cel al unei secții de spital proaspăt curățate.
Îl întreb pe domnul Gouneau dacă s-a obișnuit cu asta după ce a lucrat aici timp de trei ani. „Ce miros?”, răspunde el în glumă.
