Celebra echipă olandeză se află din nou pe val, după ce a învins categoric mult mai titrata Real Madrid și s-a calificat în sferturile de finală ale actualei ediții Europa Champions League. Ajax este deja o formație care și-a câștigat respectul în fața adversarilor. Însă jumătate din titlurile lor de campioni ai Europei au fost obținute cu un antrenor român.
Ștefan Covaci a ajuns să pregătească Ajax Amsterdam în 1971, imediat după ce echipa cucerise primul titlu european. La acea vreme, celebrul Johann Cruyff era în perioada sa de glorie. Legendarul antrenor Rinus Michels tocmai anunțase că pleacă la Barcelona, iar olandezii erau nevoiți să caute un înlocuitor. Au fost monitorizați 15 tehnicieni din Europa și astfel au ajuns la Ștefan Covaci, care în acea perioadă, era la Steaua.
Născut în 1920, la Tmișoara, românul avea, la 51 de ani, o experiență bogată. Ștefan Kovaci spunea despre el că este „român după mamă, ungur după tată, evreu dupa bunici şi puţin sârb după străbunici“.
Ca fotbalist, a apucat să joace trei ani în Belgia, la Charleroi, înaintea celui de-al Doilea Război Mondial. A jucat pe postul de mijlocaș și la CA Oradea, Ripensia, CFR Turnu Severin, Koloszvari, CFR Cluj şi U Cluj. La 33 de ani debuta ca antrenor la U Cluj, echipă unde a stat șapte ani, apoi încă doi a pregătit la CFR Cluj. Din 1962 până în 1967 a fost secund la echipa naţională, iar în 1967 a preluat Steaua, cu care a obținut un titlu și trei Cupe ale României. A fost lăsat să plece din România socialistă pentru că Elena Ceaușescu îl simpatiza, dar și pentru că 200 de dolari din câștigurile lui Covaci ajungeau, lunar, în țară.
A cucerit vedetele olandeze
Acomodarea la Ajax a fost dificilă pentru că acolo erau multe vedete, în frunte cu Johan Cruyff, iar Covaci era un necunoscut venit dintr-o țară socialistă din estul Europei. Pe atunci, la formația batavă jucau nume mari precum Arie Haan, Neeskens, Muehren, Rep, Van Dijk, Keizer. În primele zile, Covaci a fost „încercat“ de jucători.
6 martie 2019 - Portarul Thibaut Courtois de la Real Madrid CF nu reușește să apere șutul plasat la vinclu de Lasse Schone. Era al patrulea gol încasat de Real, iar Ajax se califică în sferturile Cupei Campionilor Europeni.
La un moment dat, Cruyff i-a spus: „Mister, după cum vedeţi noi purtăm părul mai lung. Aşa ne-am obişnuit, sper că nu vă deranjează!“. Covaci i-a răspuns hâtru: „Dragul meu, eu am fost adus aici să vă antrenez, nu să fiu frizerul vostru!“. Românul era un bun diplomat și nu era un tip dur, așa cum fusese cel dinaintea sa. Așa a reușit să-și atragă jucătorii de partea sa și a obținut rezultate istorice pentru Ajax : două cupe consecutive ale Campionilor Europeni (1972 – 2:0 cu Internazionale Milano și 1973 – 1:0 cu Juventus Torino), două campionate și o cupă ale Olandei, o Supercupă a Europei şi o Cupă Intercontinentală.
Cu cele trei cupe câștigate consecutiv între 1971 și 1973, Ajax a devenit una dintre cele cinci echipe din Europa care au primit dreptul de a păstra trofeul în cadrul clubului. Cu toate acestea, Covaci a fost acuzat că ar fi scăpat echipa din mână și, în 1973, după ce a câștigat al doilea trofeu european, a fost demis. În același an, Johan Cruyff părăsea echipa și se transfera la Barcelona. Anul următor, în 1974, Ajax nu avea să mai câștige niciun trofeu.
Trebuie să reamintim că la Ajax Amsterdam au jucat mai mulți români, printre care îi amintim pe Cristian Chivu, Bogdan Lobonț și George Ogăraru.
Antrenorul Franței
În 1973, imediat după plecarea de la Ajax, Ștefan Covaci a preluat naționala Franței pe care a antrenat-o timp de doi ani, formație cu care a obținut 6 victorii, 4 egaluri și 5 înfrângeri. A rămas însă drept fiind unul dintre tehnicienii care s-a implicat în reformarea fotbalului francez.
Plecarea în Franța a fost însă una „cu cântec“, întrucât Nicolae Ceaușescu îl voia în țară. Pentru a-l aduce pe Covaci la Paris, preşedintele Federaţiei Franceze de Fotbal, Fernand Sastre, i-a scris direct lui Ceaușescu: „V-am fi deosebit de îndatoraţi dacă aţi interveni pe lângă autorităţile sportive româneşti pentru a permite venirea în Franţa a domnului Kovacs şi întărirea relaţiilor de prietenie între cele două ţări ale noastre.
Vă exprim anticipat recunoştinţa fotbalului francez, odată cu asigurarea respectuoasei noastre consideraţiuni“. Dictatorul a fost măgulit și a acceptat. Apoi, din 1976 și până în 1980, a antrenat echipa națională României, după care a plecat la Panatinaikos până în 1983, iar între 1986 și 1987 a pregătit AS Monaco. Ștefan Covaci s-a stins din viață în mai 1995, la Cluj, cu două săptămâni înainte ca Ajax să câștige a patra Cupă a Campionilor Europeni din istoria clubului.
