Povestea Neerjaei Bhanot, eroina din avionul deturnat Pan Am 73. A salvat sute de oameni cu prețul vieții

Avea doar 22 de ani și se afla la bordul unui avion cu sute de pasageri când o escală obișnuită s-a transformat într-un coșmar. În câteva minute, patru teroriști au preluat controlul aeronavei Pan Am 73. În mijlocul panicii, Neerja Bhanot, șefa echipajului de cabină, a luat o serie de decizii care aveau să contribuie la salvarea a sute de oameni.

Povestea Neerjaei Bhanot, eroina din avionul deturnat Pan Am 73. A salvat sute de oameni cu prețul vieții

Era 5 septembrie 1986. Avionul plecase din Bombay, actualul Mumbai, și urma să ajungă la New York, după escale la Karachi și Frankfurt. În timp ce aeronava se afla la sol în Pakistan, patru membri ai organizației teroriste Abu Nidal, deghizați în personal aeroportuar, au pătruns la bord, potrivit People.com.

Neerja și-a dat rapid seama de ceea ce se întâmpla și a alertat cabina de pilotaj. Piloții au reușit să evacueze aeronava printr-o trapă, împiedicând astfel atacatorii să forțeze decolarea avionului.

Pentru pasagerii rămași la bord începeau însă aproape 16 ore de teroare.

Pașapoartele ascunse pentru ca teroriștii să nu-i găsească pe americani

După preluarea avionului, atacatorii au încercat să identifice cetățenii americani aflați printre pasageri. Neerja și alte membre ale echipajului au primit ordinul să strângă pașapoartele.

În loc să le ofere teroriștilor posibilitatea de a-i identifica rapid pe americani, însoțitoarele de bord au ascuns o parte dintre documente sub scaune și în alte locuri din cabină.

Gestul a redus capacitatea atacatorilor de a afla cine deținea pașaport american și de a-i separa pe acești pasageri de ceilalți.

În tot acest timp, echipajul a încercat să țină situația sub control. Pasagerilor le-au fost oferite apă și mâncare, iar însoțitoarele de bord au încercat să-i calmeze, deși ele însele se aflau permanent sub amenințarea armelor.

Teroriștii încercau să obțină un pilot pentru a putea muta avionul. În timpul crizei, Rajesh Kumar, un cetățean american în vârstă de 29 de ani, a fost scos din aeronavă și împușcat.

Orele au trecut fără ca atacatorii să-și atingă obiectivul. Momentul decisiv a venit când alimentarea electrică a avionului a cedat și cabina a fost cuprinsă de întuneric.

Atacatorii au deschis focul, iar interiorul aeronavei s-a transformat într-o scenă de haos. Pentru Neerja Bhanot exista însă o prioritate: evacuarea pasagerilor.

Neerja a rămas să-i ajute pe pasageri și a fost împușcată

Deși ar fi putut încerca să se salveze, tânăra șefă de cabină a rămas în avion și a ajutat oamenii să ajungă la ieșirile de urgență.

În timpul evacuării, Neerja a fost împușcată. Relatările despre ultimele sale momente o descriu continuând să-i ajute pe cei aflați în pericol, inclusiv copii, în timp ce pasagerii încercau să ajungă la toboganele de evacuare.

Două dintre colegele sale au găsit-o încă în viață și au reușit să o scoată din aeronavă. A fost transportată la spital, însă rănile erau prea grave. Neerja Bhanot a murit la numai 22 de ani, cu două zile înainte de a împlini 23.

Cel puțin 21 de persoane și-au pierdut viața în atac, iar peste 100 au fost rănite. Acțiunile echipajului au contribuit la salvarea a sute dintre oamenii aflați la bord.

Curajul Neerjei Bhanot a fost recunoscut ulterior în India și în Statele Unite. În 1987, India i-a acordat postum Ashoka Chakra, cea mai înaltă distincție indiană pentru curaj în afara câmpului de luptă. La momentul respectiv, Neerja a devenit cea mai tânără persoană decorată cu această distincție.

Două decenii mai târziu, în 2006, sacrificiul ei a fost din nou onorat în Statele Unite, unde a primit postum o distincție în cadrul unei ceremonii organizate de Office for Victims of Crime.

Povestea sa a ajuns în 2016 și pe marile ecrane. Filmul indian „Neerja” a readus în atenția publicului deturnarea zborului Pan Am 73 și destinul tinerei însoțitoare de bord care, la doar 22 de ani, a ales să rămână alături de pasageri atunci când propria viață era în pericol.