Fosila preistorică aparține unei specii nou descoperite, care este probabil cea mai mare reptilă marină cunoscută care a înotat în oceane la începuturile Pământului.
Fosila preistorică a unei reptile care a trăit acum 202.000.000 de ani, găsită de o fetiță de 11 ani
Oamenii de știință consideră că balena albastră, care crește până la 33,5 metri lungime, este cel mai mare animal cunoscut care a existat vreodată pe planetă. Dar este posibil ca reptila veche de 202 milioane de ani, cunoscută sub numele de ihtiozaur sau "șopârlă pește", să fi rivalizat cu aceasta ca mărime.
Maxilarul ihtiozaurului, sau surangularul, era un os lung și curbat, situat în partea superioară a maxilarului inferior, chiar în spatele dinților, și măsura peste 2 metri și jumătate (6,5 picioare) lungime.
Cercetătorii cred că această creatură, numită Ichthyotitan severnensis, sau "șopârla de pește gigantică de pe Severn" în latină, avea o lungime de peste 82 de picioare (25 de metri), adică lungimea a două autobuze urbane.
Citește și: Descoperire istorică sacră din era neolitică. Ce făceau oamenii preistorici acum 6.000 de ani?
Justin și Ruby Reynolds, care locuiesc în Braunton, Anglia, au recuperat primele bucăți de maxilar în mai 2020, în timp ce căutau fosile pe plaja din Blue Anchor, Somerset. Ruby, în vârstă de 11 ani la acea vreme, a observat prima bucată de os, iar apoi ea și tatăl ei au găsit împreună alte bucăți suplimentare.
Sursa foto: X/ @Dean_R_Lomax
Descoperirea remarcabilă ar putea arunca mai multă lumină asupra rolului gigantului preistoric în istoria evoluției și asupra ecosistemului oceanic pe care îl numea casă, potrivit lui Marcello Perillo, student absolvent de paleobiologie evolutivă la Universitatea din Bonn, Germania. El este coautor al unui nou raport care descrie descoperirea și care a apărut miercuri în revista PLOS One.
Citește și: Descoperire șocantă. Cum ar putea un ou vechi de 1.700 de ani să dezlege secretele Imperiului Roman?
Descoperirea care ar putea schimba tot ce știam despre creaturile care au populat planeta
Încurajați la gândul că descoperirea fosilei ar putea fi semnificativă, soții Reynolds au luat legătura cu Dr. Dean Lomax, paleontolog la Universitatea din Manchester și cercetător 1851 la Universitatea din Bristol, în Regatul Unit. Un expert în ihtiozauri, Lomax a numit mai multe specii noi pentru știință în ultimii ani.
Intrigat de fosilă, Lomax l-a contactat pe colecționarul de fosile Paul de la Salle, care găsise în mai 2016 un maxilar uriaș de ihtiozaur care arăta remarcabil de asemănător. De la Salle a descoperit primul maxilar la aproximativ 10 kilometri distanță de Devon, de-a lungul coastei, la Lilstock.
Lomax, care a servit ca autor principal al noului raport, și coautorul de la Salle au studiat împreună descoperirea anterioară și au fost coautori ai unei lucrări din aprilie 2018 privind descoperirea, suspectând că ar putea aparține unei specii de ihtiozaur necunoscute anterior. Dar cercetătorii aveau nevoie de dovezi suplimentare, iar un al doilea maxilar, aproape identic, a prezentat o oportunitate de a confirma potențial o nouă specie.
"Să mă gândesc că descoperirea mea din 2016 va stârni atât de mult interes pentru aceste creaturi enorme mă umple de bucurie", a declarat de la Salle. "Când am găsit primul maxilar, am știut că este ceva special. A avea un al doilea care să confirme descoperirile noastre este incredibil. Sunt extrem de încântat".
Împreună, familia Reynolds, Lomax, de la Salle și alții s-au întors la Blue Anchor pentru a căuta fragmente suplimentare. Echipa a recuperat alte piese care se potriveau perfect, ca și cum ar fi completat un puzzle.
"Când Ruby și cu mine am găsit primele două piese am fost foarte entuziasmați, deoarece ne-am dat seama că este vorba de ceva important și neobișnuit", a declarat Justin Reynolds într-un comunicat. "Când am găsit partea din spate a maxilarului, am fost încântat, deoarece aceasta este una dintre părțile definitorii ale descoperirii anterioare a lui Paul".
"Am fost uimit de această descoperire", a declarat Lomax într-o declarație. "În 2018, echipa mea (inclusiv Paul de la Salle) a studiat și a descris maxilarul uriaș al lui Paul și am sperat că într-o zi va ieși la iveală un altul. Acest nou specimen este mai complet, mai bine conservat și arată că acum avem două dintre aceste oase gigantice - numite surangular - care au o formă și o structură unice. Am devenit foarte entuziasmat, ca să nu spun mai puțin."
Asamblarea unui ihtiozaur uriaș
Oasele datează de la sfârșitul perioadei triasice, în timpul unei perioade cunoscute sub numele de Retezan, când ihtiozaurii înotau în oceane, iar dinozaurii domneau pe uscat.
Maxilarul nou descoperit este un specimen de o calitate mai bună decât primul, punând în evidență trăsăturile surghiunului creaturii care o diferențiază de alte specii, a declarat Lomax.
Maxilarul lui severnensis datează de aproximativ 13 milioane de ani, după fosilele de ictiozaur gigant aparținând unor specii diferite care au fost descoperite anterior în Canada și China.
Ihtiozaurii, care seamănă ușor cu delfinii moderni, au apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani. În timp, unii dintre ei au evoluat pentru a avea corpuri de dimensiuni mai mari, iar în urmă cu 202 milioane de ani, titani ai oceanului precum severnensis erau probabil cele mai mari reptile marine, potrivit CNN.
Dar oamenii de știință cred că ihtiozaurii giganți au dispărut în timpul unui eveniment de acidificare a oceanelor care a avut loc în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, iar ihtiozaurii supraviețuitori nu au mai ajuns niciodată la dimensiuni atât de mari, înainte de a dispărea în urmă cu 94 de milioane de ani.
