Această vară, cea mai călduroasă înregistrată vreodată, ar putea rămâne în cărțile de istorie ca fiind punctul de cotitură în care schimbările climatice au devenit cu adevărat o problemă personală.
Vremea extremă a devenit noua noastră normalitate, afectând majoritatea americanilor și multe alte milioane de oameni din întreaga lume: valuri de căldură mortale în SUA, Mexic, sudul Europei și China; ploi torențiale și inundații în Chicago și în Hudson Valley; incendii de vegetație intense, mai întâi în Canada, care au acoperit cu fum orașe aflate la mii de kilometri distanță, apoi în Hawaii, care a devenit rapid cel mai mortal incendiu de acest fel din ultimul secol.
Nu este tocmai surprinzător, așadar, că aproape jumătate dintre americani consideră acum că schimbările climatice reprezintă o amenințare serioasă în timpul vieții lor, potrivit unui recent sondaj Gallup, inclusiv aproximativ 60 la sută dintre persoanele cu vârste cuprinse între 18 și 34 de ani.
PLANTA VERDE Cu ajutorul bioforjei, fabrica Solugen poate, în principiu, să producă o gamă largă de substanțe chimice industriale și unele noi, care funcționează la fel de bine ca și cele utilizate în prezent.
Dar având în vedere miza cea mai mare din următoarele decenii, nu este deloc surprinzător faptul că tinerii sunt cei care deschid calea pentru a găsi soluții la provocările noastre globale de mediu. Mulți dintre ei resping pesimismul predominant în materie de climă pentru a se concentra asupra modalităților de a susține speranța pentru viitorul planetei.
În paginile următoare, veți face cunoștință cu cinci dintre acești tineri pionieri ai climei, primii dintr-o serie de profiluri ale „eroilor planetei“ care vor apărea pe noul hub de conținut al Newsweek, Better Planet (newsweek.com/better-planet).
Această nouă secțiune evidențiază inovatorii și inovațiile lor care deschid calea către o lume mai sănătoasă și mai sigură, precum și acțiunile pe care le putem întreprinde pentru a ajuta mediul înconjurător. Pentru că primul pas pentru a face o diferență este să recunoaștem că putem.
Un cazan mare și clocotitor de sirop de porumb pare a fi o armă improbabilă împotriva încălzirii globale. Dar Gaurab Chakrabarti și Sean Hunt cred că aceasta este cheia de a fabrica produse chimice de uz zilnic pentru gospodării și industrii într-un mod neutru din punct de vedere al emisiilor de dioxid de carbon.
„Creăm o șansă pentru
decarbonizarea și defosilizarea
completă a industriei chimice“
Ecologizarea industriei chimice ar contribui în mare măsură la reducerea emisiilor globale de gaze cu efect de seră. Fabricarea de produse chimice este responsabilă pentru o treime din carbonul eliberat în atmosferă în fiecare an - în principal prelucrarea petrolului, care emite 1,5 miliarde de tone de carbon pe an.
Chakrabarti a avut o revelație în 2015, în timp ce făcea cercetări privind noi tratamente pentru cancer la University of Texas Southwestern Medical Center (deține și un doctorat în medicină).
El studia enzimele - substanțe chimice produse de toate ființele vii pentru a accelera reacțiile chimice din corpul lor - când a început să se gândească la modul în care acestea ar putea fi modificate pentru a accelera reacțiile chimice în procesele industriale. S-a întrebat, în special, dacă enzimele ar putea produce substanțe chimice fără produse secundare problematice, cum ar fi dioxidul de carbon.
Un an mai târziu, a colaborat cu Sean Hunt, pe atunci student absolvent de inginerie chimică la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, pentru a dezvolta o modalitate de a produce substanțe chimice industriale cu ingrediente ecologice.
Un exemplu ar fi siropul de porumb, care ar trebui să înlocuiască ingrediente, adesea dure pentru mediu, care perturbă clima în procesele de fabricație utilizate în prezent. Împreună, au fondat Solugen.
„Folosim sisteme care există în natură de milioane de ani“, spune Chakrabarti, directorul executiv al companiei. „Trebuia doar să creăm un mediu în care toate acestea trebuiau să se poată întâmpla mult mai eficient“.
Cu o combinație de cunoștințe convenționale în domeniul ingineriei chimice și al bioingineriei și cu o mare încredere în inteligența artificială pentru a proiecta noi biomolecule, Chakrabarti și Hunt au creat „bioforja“ - un rezervor de 60 de metri înălțime, care găzduiește ingrediente inofensive, cum ar fi zaharurile, le supune la reacții biochimice și le aerisește cu un flux dens de micro-bule.
În prezent, bioforja poate produce, în principiu, o gamă largă de substanțe chimice industriale și unele noi, care funcționează la fel de bine sau chiar mai bine la anumite sarcini decât cele utilizate în mod obișnuit în prezent.
De exemplu, fosfații, utilizați în prezent pe scară largă în întreaga lume în sistemele de tratare a apei pentru a reduce coroziunea, provoacă, de asemenea, înmulțirea algelor care ucid viața acvatică. Alternativa biomoleculară a Solugen, pe care compania o produce în cantități industriale, este la fel de eficientă împotriva coroziunii, dar se descompune ulterior în constituenți inofensivi.
Alte substanțe chimice, pe care compania le produce deja, pot fi utilizate în producția de beton, la procesele de curățare și în agricultură. Iar compania plănuiește să înceapă să producă polimeri și alte substanțe chimice care sunt utilizate pe scară largă în toate industriile, de la cea de îmbrăcăminte și până la cea auto.
Nu numai că bioforjele sunt lipsite de emisii, dar fabricile funcționează pe bază de energie regenerabilă, ceea ce face ca operațiunile Solugen să fie neutre din punct de vedere al emisiilor de dioxid de carbon.
Adică elimină mai mult dioxid de carbon din mediu, decât produc. La fel de important, spune Chakrabarti, bioforja de 10.000 de litri poate produce substanțe chimice în cantități enorme și în mod profitabil. Două fabrici de 500.000 de metri pătrați din Houston produc mai mult de 10.000 de tone de substanțe chimice pe an, iar o a treia este programată să intre în funcțiune anul acesta în Vestul Mijlociu.
Pentru a plăti această extindere, Solugen a strâns peste jumătate de miliard de dolari de la investitori privați.
„Creăm o șansă pentru decarbonizarea și defosilizarea completă a industriei chimice“, spune Chakrabarti. El are în vedere ca bioforjele să devină disponibile într-o mare varietate de dimensiuni și funcții, poate prin fabricarea lor, sau chiar prin licențierea tehnologiei către alții.
Aceste forje ar funcționa în mod automat, astfel încât oricine din industrie, de la giganți din industria chimică, până la mici magazine, să poată să le opereze.
Cea mai mare provocare în acest moment, spune el, este pur și simplu educarea cumpărătorilor de produse chimice cu privire la necesitatea de a trece de la cele încercate și adevărate, dar cu emisii mari de dioxid de carbon, la alternative mai ecologice, bioforjate.
„Nu există suficiente stimulente în acest moment“, explică el. „Dar mediul de reglementare se schimbă și ne așteptăm să vedem că vor apărea astfel de stimulente“.
Obiectivele companiei pentru următorii șapte ani sunt de a reduce emisiile de carbon eliberate de industrie în mediul înconjurător cu o cantitate echivalentă cu eliminarea a 2 milioane de mașini și de a produce suficient bioplastic pentru a scăpa de 5 miliarde de sticle de plastic nedegradabile. Este doar o chestiune care ține de continuarea producției de sirop de porumb.
