NABU urmărea suspecți într-un caz de fraudă și corupție masivă legată de primărie. Raidul surpriză s-a soldat cu arestarea a două dintre cele mai notorii trei personaje care operează în umbră în contrabanda cu țigări, potrivit Kyiv Post.

Boris Kaufman și Alexander Granovski sunt amândoi bine cunoscuți pentru operațiunile lor financiare opace în Ucraina și Israel, precum și pentru vasta lor influență politică în sălile puterii din Kiev.

Sub diferite guverne, cei doi bărbați s-au bucurat de acces exclusiv la putere, influență și contrabandă.

Potrivit lui Iuri Nikolov, un jurnalist de investigație și fondator al publicației Nashi Hroshi (Banii noștri), Kaufman și Granovski ar fi fost autorizați de biroul președintelui cleptocrat pro-rus Viktor Ianukovici să verifice toate deciziile majore legate de Odesa.

Acuzațiile de fraudă masivă și de acces ilicit la resursele funciare din cel de-al doilea cel mai bogat oraș din Ucraina reprezintă doar vârful icebergului.

Conexiunea Rusia

Unul dintre cele mai valoroase active aparținând acestui grup din Odesa este o companie numită "TEDIS" - un monopol de vânzare a produselor din tutun în Ucraina.

Aceasta a fost cunoscută anterior sub numele de "Megapolis" și a fost fondată de oligarhul rus Igor Kesaev, care, începând cu 2014, controla 70% din afacerile de vânzare cu amănuntul a tutunului de pe piața rusă.

Compania a deținut cândva controlul a 99 la sută din piața ucraineană, potrivit Comitetului antimonopol din Ucraina (AMKU).

În prezent, cota sa de piață este în continuare un monopol, situându-se la aproximativ 75 la sută.

Atât monopolul rusesc, cât și filiala ucraineană a acestuia erau controlate de Kesaev și de partenerul său, ambele persoane care ar avea legături cu principala agenție de securitate rusă, FSB.

În Rusia, Kesaev a preluat, de asemenea, un mare producător de arme, Degtiariov Plant, care produce mitraliere sub marca Kalașnikov, precum și arme de aviație, tunuri antitanc și sisteme de rachete.

Retailerii ucraineni de tutun au prosperat sub Kesaev în timpul președinției cleptocratului pro-rus Viktor Ianukovici. Kesaev s-a retras în mod oficial de pe piața ucraineană la doi ani după anexarea Crimeii de către Rusia în 2014, lăsând uriașa afacere partenerului său din Odesa - un anume Boris Kaufman.

Dar retragerea magnaților ruși din domeniul armelor și tutunului, potrivit surselor Kyiv Post din cadrul forțelor de ordine ucrainene și al AMKU, a fost doar o mișcare formală.

"Kesaev și partenerul său din Rusia au folosit escrocherii criptografice și, de asemenea, mama tuturor afacerilor murdare - banii lichizi - pentru a continua să își ia partea lor de pe piața tutunului", spune un ofițer de aplicare a legii pensionat din Odesa, care a ajutat autoritățile de reglementare ucrainene să urmărească afacerile lui Kaufman.

Conexiunea România

După ce Kaufman și Granovski au preluat controlul aeroportului, o firmă numită Duty Free Odesa a început să opereze în domeniul de care cei doi bărbați erau acum responsabili.

Această firmă, care deținea drepturi exclusive de comerț în acel loc, se ocupa de țigări chinezești contrafăcute produse în România.

"Cheap whites", celălalt nume pentru produsele de tutun contrafăcute din China, au fost găsite în portul maritim Odesa într-un camion, fără timbre fiscale. Pe partea laterală a pachetului, cu litere mici, scria: "Numai pentru vânzare în regim duty-free".

Etichetele de pe ambalajele acestei încărcături nu erau nici în ucraineană.

"Duty Free Odesa a declarat că nu a mai adus niciodată țigări chinezești în țară. Acest lucru nu era adevărat", a dezvăluit o investigație comună a OCCRP și Kyiv Post în 2021.

Datele de export din România arată că Duty Free Odesa a importat 12,5 milioane de țigări chinezești contrafăcute în Ucraina în aprilie 2017.

Cu doi ani înainte, o companie cu același proprietar a importat aproape 15,5 milioane de țigări chinezești.

Potrivit Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), firma implicată în contrabanda cu țigări este deținută în coproprietate de Vadim Sliusariev, un fost general-maior al poliției de frontieră ucrainene.

Ulterior, Sliusariev a devenit deputat în cadrul partidului Servitorul Poporului al lui Volodimir Zelenski.

O investigație realizată de Ukrainska Pravda a dezvăluit că Sliusariev a fugit în Rusia în februarie, cu o săptămână înainte de invazia rusă.

Țigările, introduse în Ucraina prin contrabandă, erau de marca fabricată de China National Tobacco Corporation, cunoscută sub numele de China Tobacco sau CNTC, sub controlul serviciilor secrete chineze.

Fabrica din România este parte a unei companii chineze de stat care produce aproape jumătate din țigările din lume.

"Ori de câte ori există o afacere chineză, putem presupune cu siguranță că nu este privată, ci aparține partidului comunist", spune Artur Kharitonov, un analist și blogger ucrainean, care se concentrează pe China.

Odată cu legăturile dintre Rusia și China, afacerea deja înfloritoare a contrabandei cu tutun a devenit o problemă reală pentru comunitatea europeană.

Potrivit unui studiu realizat înainte de război de KPMG, pierderile bugetare ale țărilor Uniunii Europene (UE) din cauza contrabandei cu țigări costă UE 12,5 miliarde de euro pe an.

Marfa chinezească de tutun "Regina", produsă în România, s-a îndreptat spre portul Odesa, fie pentru a fi vândută pe piața ucraineană, fie pentru a fi reexportată ulterior.

„Grupurile criminale rusești sunt încă implicate în această afacere de vânzare cu amănuntul a tutunului", scrie Kyiv Post.

"Deși oamenii lui Kesaev nu sunt prezenți în mod oficial în consiliul de administrație al companiei, ei controlează procesele de acolo", a declarat pentru Kyiv Post unul dintre ofițerii de poliție, care a vorbit sub protecția anonimatului.

Fostul director al AMCU, precum și ofițerul care conduce ancheta privind schemele de contrabandă de la Odesa, au confirmat acest lucru pentru Kyiv Post.

Lovitura dată de NABU împotriva corupției din Odesa pare să fi detonat un proces care ar putea produce o reacție în lanț. Întrebarea este dacă s-a deschis cutia Pandorei sau doar o cutie de viermi.