În ceea ce s-ar putea să fie unul dintre cele mai poetice studii ştiinţifice întreprinse vreodată, zeci de bărbaţi dintr-o închisoare de maximă securitate din statul american Washington au ajutat la descoperirea tiparelor de migraţie ale fluturilor monarh de pe Coasta de Vest. Crescând şi eliberând mii de insecte pe parcursul mai multor ani, deţinuţii au îngrijit fluturii pentru ca cercetătorii să le poată urmări lungul şi misteriosul zbor: o călătorie de peste 800 de kilometri din nord-vestul Pacificului în California.
Ani în şir, David James, care studiază insectele la Universitatea Statului Washington, a dorit să cerceteze tiparele de migraţie ale fluturilor monarh de pe Coasta de Vest. Faimosul drum urmat de compatrioţii lor de pe Coasta de Est, din New York în Mexic, nu avea echivalent în zona Pacificului, deoarece populaţiile sunt prea puţin numeroase pentru a putea fi studiate. Pentru fiecare 200 de fluturi marcaţi de un cercetător, de obicei este recuperat doar unul la finalul călătoriei, spune James. Şi speranţele că vor găsi până şi 200 în libertate erau foarte slabe. Cunoaşterea rutei este vitală în eforturile de conservare, dar James nu avea nicio modalitate de a o descoperi.
Până ce a primit un telefon de la Penitenciarul Statului Washington din Walla Walla. Închisoarea, a aflat James, căuta noi activităţi care să le îmbunătăţească sănătatea mentală deţinuţilor cu sentinţe pe termen lung. Aşa că, în 2012, a început să lucreze cu deţinuţii care trebuia să crească fluturi pe tot parcursul metamorfozei acestora – de la larvă la fluture -, după care adulţii erau marcaţi şi eliberaţi din închisoare. Pe parcursul a cinci ani, aproximativ 10.000 de monarhi au zburat de aici. În alte locuri din Washington, Oregon şi Idaho, cercetătorii au eliberat alte câteva mii.
Marcajul conţinea adrese de e-mail şi, la scurt timp după ce au fost eliberaţi primii fluturi, James a început să primească mesaje de la oameni care îi văzuseră. Fluturii, au confirmat înregistrările, au iernat pe coasta Californiei. Doisprezece dintre ei au aterizat pe plaja Lighthouse Field din Santa Cruz. Alţi câţiva s-au îndreptat spre Bolinas şi Golful Morro. Între 2012 şi 2016, diverse persoane au găsit 60 dintre fluturii marcaţi – 12 din Walla Walla – care parcurseseră, în medie, o distanţă de 790 de kilometri. Cel puţin un fluture a zburat 1.360 de kilometri.
Studiul le permite cercetătorilor să identifice locurile ideale unde să planteze alior de pădure şi altă vegetaţie de care are nevoie populaţia de monarhi de pe Coasta de Vest pentru a supravieţui. A scos, de asemenea, la iveală latura mai blândă a unora dintre deţinuţi. „Erau foarte îngrijoraţi că le vor face rău fluturilor”, spune James, „chiar dacă erau închişi pentru fapte mult mai rele”. În plus, observarea procesului de metamorfozare a monarhilor i-a provocat pe bărbaţi. „Acest fluture s-a schimbat”, îşi aminteşte James că îi spuneau deţinuţii, „şi poate o putem face şi noi”.
Cu un mister al migraţiei rezolvat, James vrea acum să elucideze un altul: Unde îşi petrec iernile monarhii din Idaho? A luat deja legătura cu un penitenciar din Idaho pentru a-l ajuta să afle răspunsul la această întrebare.
