Călătorind spre whisky. Un tur la cele mai bune distilerii din Scoția

Uitați de podgorii și degustări de vinuri. Turul whisky-ului în țara de origine a scotch-ului a devenit acum o chestie. O mare chestie. Scoția, țara kilt-urilor în carouri, a fost întotdeauna o destinație de top pentru americani.

Acum, însă, turiștii se revarsă cu un scop specific, acela de a încerca fiecare mostră veche de scotch de pe planetă. Atât timp cât au existat oameni în Scoția, a existat whisky scoțian, dar nu a fost o mare afacere până în secolul 19, când a devenit legal și profitabil.

Astăzi, sunt peste 120 de distilerii în cinci regiuni (Campbeltown, Highland, Islay, Lowlands și Speyside).Iar afacerile sunt în plină expansiune, întrucât o renaștere a whisky-ului continuă să pună  stăpânire pe America.

În ultimii ani, barurile care servesc whisky și-au deschis ușile în orașe precum New York, Chicago și Los Angeles pentru cei în căutare de marfă bună.

Renașterea a adus cu sine dorința de a călători la origini, pentru a vedea cum este făcută acestă băutură. Potrivit Asociației Scotch Whisky (SWA), un record de 1,9 milioane de turiști au vizitat distileriile din Scoția în 2018 (în creștere de la 1,6 milioane în 2017) - majoritatea provenind din Germania și Statele Unite - iar numărul pentru 2019 este de așteptat să fie și mai mare.

Este o afacere atât de mare, încât gigantul de lichioruri și băuturi spirtoase Diageo, care deține Lagavulin, a declarat în 2018 că va investi 190 de milioane de dolari în următorii trei ani pentru a-și „transforma“ oferta în ceea ce doresc turiștii băutori de whisky scoțian.

O sticlă de Corryvreckan White whisky

Bineînțeles, a trebuit să verific singură acest fenomen. În luna mai, m-am îndreptat direct spre Islay - mica insulă vântoasă din sudul Hebridelor, chiar în largul coastei de vest a Scoției și la 40 de kilometri nord de Irlanda. Iată ce am găsit, eu fiind un „whisky Luddite“.

Ce înseamnă aceasta? Că și acum, după 200 de ani de când țesătorii din Nottinghamshire au dat foc la mașinile de țesut de teamă că acestea îi vor înlocui, încă mai folosim acest termen ce ne definește teama de tehnologia modernă.

În căutarea malțului unic

Islay nu este doar o insulă sălbatică frumoasă, cu un câmp de zambile albastre, păduri străvechi și kilometri de plaje virgine.

Este, de asemenea, locul unde se află nouă dintre cele mai faimoase distilerii din Scoția, care fac cel mai celebru și prețios whisky dintr-un singur malț din întreaga țară.

Am luat un zbor de la Glasgow spre insulă și, la sosire, m-am dus imediat la casa modernă a  whisky-ului, distileria Bruichladdich, situată în partea de vest a insulei, pe malul lacului Indaal.

La lucru, în distileria Bruichladdich din Islay

Bruichladdich funcționează din 1881, însă până în momentul în care a fost achiziționată, în 2001, de către distribuitorii de vin Mark Reynier și Simon Coughlin, a fost închisă mai bine de șase ani.

Dorind să păstreze o producție mică, echipamentele și depozitele istorice, victoriene, au fost reasamblate și recondiționate.

Reynier și Coughlin s-au angajat să producă manual folosind o gamă inovatoare de butoaie, în special butoaie de vin din podgorii, pentru a-și îmbătrâni whisky-ul. (Spre deosebire de butoaiele folosite pentru bourbon și sherry, mai utilizate în mod obișnuit în producția scoțiană).

Vedere din Golful Lagavulin

Aventura a fost un succes, iar în 2012 distileria a fost vândută lui Remy Cointreau pentru 74 de milioane de dolari, cu condiția să continue procesul manual.

Astăzi, Bruichladdich este al doilea angajator ca mărime de pe insulă, după administrația locală, și încearcă să utilizeze toate resursele locale, inclusiv apă de izvor și orz de la un fermier, James Brown, căruia i se mai spune „Nașul solului“.

Înapoi la școală

OK, sună ca o vizită grozavă, nu? Dar ce se întâmplă dacă singurul lucru pe care îl știi despre whisky este că e maro și bun?

Ar putea fi o idee bună să studiați înainte de a vizita. Eu am fost școlită de către maestrul distilator Adam Hannatt. Iată ce am învățat.

În primul rând: degustarea de whisky este similară cu cea a vinului - dar totuși diferită! Puteți fi obsedați de unele elemente ca solul, clima, ingredientele, procesul de transformare a fructelor sau a strugurilor în alcool, precum și de gustul și aspectul produsului fnal.

Dar degustarea de whisky diferă într-un punct capital. Vinul, deguști și scuipi. Whisky... doar înghiți.

Ingredientul-cheie: orzul

Cu siguranță, nu sfârșești degrabă cu whisky-ul single malt. Nu că nu poți, desigur că poți, dar scotch-ul nu trebuie sorbit, amestecat sau băut în grabă.

Este menit să fie savurat încet, pe măsură ce aromele prind viață pe limbă și înfierbântă gradat gâtlejul.

„Un whisky grozav se va deschide încet și va avea un gust diferit pe bolta palatină, de la o secundă la alta“, spune Hannatt. Și fiecare brand de whisky și fiecare butoi, aceeași etichetă sau nu, vor avea o aromă distinctă, singulară.

„Islay are mai multe micro-ecosisteme“, subliniază Hannatt. „Și pentru că facem totul de mână - și nu cu ingrediente și instrucțiuni prestabilite - și pentru că ingredientele noastre sunt în mare parte din Islay, fiecare lot va fi diferit“.

„Există o conexiune acolo care se simte corect, orz de la o fermă, distilat aici, îmbătrânit aici, îmbuteliat aici și-l eliberăm în lume“, a adăugat Hannatt.

În acea zi, am încercat whisky-ul neafumat cu turbă Bruichladdich și pe cel îndelung afumat Port Charlotte,
amândouă fructuoase, aproape de aroma piersicii.

Și Octomore, cu care se mândresc, cel mai băut whisky din lume. Deși are un gust mai calm decât mă așteptam, se simte încă turba fumegând, deși nu te lovește în gâtlej. Destul de bine!

Drumul Războinicului

A doua zi, am făcut o călătorie cu „Nașul solului“, domnul Brown, pentru a tăia turbă și a scoate  apa din fântână, pentru a-și adăpa efectivele de vaci cu părul lung Highland. Ce este turba?, am întrebat în timp ce mergeam prin mlaștină.

„Turba este versiunea mai tânără și mai umedă a cărbunelui. Este alcătuită din copaci, arbuști, totul descompus și comprimat“, a explicat Brown.

„Până de curând, toată lumea de pe insulă o folosea pentru a-și încălzi casele în timpul iernii, pentru a face ceai și a afuma whisky-ul“.

Am aflat că este o muncă grea să tai cărămizi de turbă din pământ - și poate fi, de asemenea, periculoasă. Terenul este spongios și instabil, iar lucrurile pe care le lași peste noapte pot dispărea în mlaștinile asemănătoare nisipurilor mișcătoare, fără să le mai vezi vreodată.

Din fericire, Nașul a cunoscut drumul și am terminat această excursie nevătămați, înainte de a vizita izvorul subteran care este sursa tuturor whisky-urilor Bruichladdich.

Sfatul meu

Locuri pe unde să treceți. Și unde să mergeți
Următoarele zile le-am petrecut conducând între celelalte opt distilerii de pe insulă, prelevând whisky-uri, cutreierând plajele curate și mergând în faimosul tur al whisky-ul.

Începe în Port Charlotte și se curbează pe coasta de sud-est prin pădurea cu mușchi verde și trece pe lângă un castel din secolul al XIII-lea, legând cele mai faimoase trei distilerii: Ardbeg, Lagavulin și Laphroaig.

În ceea ce privește planificarea unei călătorii, există o mulțime de sfaturi, dar iată câteva dintre recomandările mele.

Unde să stați: Încercați Islay House, acest hotel este o proprietate, complet renovată, din secolul al XVIII-lea, îngropată în mormane de zambile albastre, cu vedere la lacul Indaal; sau la Hotelul Machrie, un hotel cu cinci stele situat în dunele din Golful Laggan, care se mândrește și cu un D.J.

Cum ajungeți: Nu conduceți! Mulți călători vor fi tentați să închirieze o mașină și să conducă de la Glasgow. În timp ce condusul este într-adevăr frumos, drumul este lung și vântos. Nu mai vorbim de faptul că whisky-ul și condusul nu se amestecă.

Petreceți noaptea la hotelul Kimpton Blythswood Square din Glasgow, așa cum am făcut eu, și luați un zbor de dimineață în Islay de la Glasgow (sau luați un autobuz și un feribot) și închiriați un taxi.

Mulți dintre șoferii locali sunt disponibili pentru întreaga zi și au trăit pe insulă întreaga lor viață. Sunt plini de povești bune și sunt fericiți să vă conducă de la distilerie la distilerie, făcând opriri pitorești pe parcurs.

Mai mult whisky: În timp ce Islay este cea mai ușor identificată zonă producătoare de scotch, în Scoția există alte patru mari regiuni producătoare de whisky.

Campbeltown se află chiar lângă Islay și este cea mai mică regiune producătoare, cu doar trei distilerii cunoscute pentru malțul lor: Springbank, Glen Scotia și Glengyle.

Highland este cea mai mare regiune producătoare de whisky din țară. Regiunea accidentată din nord are 47 de distilerii, inclusiv Dalmore, Glenmorangie și Brora.

Lowland: Situat în partea de sud a Scoției, whisky-urile sunt ușoare și dulci. Distileriile renumite includ Auchentoshan, Rosebank și Glenkinchie.

Speyside este amplasat între sălbaticul Highland și fermele din Aberdeenshire; regiunea își ia numele de la River Spey.

Una dintre cele mai frumoase regiuni din Scoția, Speyside găzduiește și cele mai cunoscute distilerii (Glenlivet, Glenfddich și Macallan), precum și un alt tur al whisky-ului, The Malt Whisky Trail.