Proliferarea polenului

În această primăvară, simptomele alergiilor sezoniere sunt cel puțin la fel de grave ca totdeauna pentru foarte mulți oameni... sau chiar mai grave. Șervețelele, antihistaminicele, spray-urile nazale, inhalatoarele și picăturile pentru ochi sunt tovarăși constanți pentru numărul tot mai mare de persoane care suferă de alergii. Aproximativ 40 la sută dintre oameni au cel puțin o afecțiune alergică în prezent și, din păcate, perspectivele pentru viitor nu sunt mult mai luminoase.

Dar de ce? Apreciatul antropolog medical Theresa MacPhail investighează istoria alergiilor în cartea sa, „Alergic: corpurile noastre iritate într-o lume în schimbare“ (Random House), și urmărește cauzele răspândirii tot mai puternice a acestora.

Ea explică de ce există o creștere a tuturor afecțiunilor alergice - alergii alimentare, astm, eczeme, alergii de mediu și altele - și ce putem face în acest sens. În acest extras din cartea sa, MacPhail se concentrează asupra motivelor pentru care schimbările climatice sunt o cauză principală a creșterii simptomelor așa numitei febre a fânului.

Dacă ați avut senzația că vă mănâncă mai tare ochii, că aveți nasul mai înfundat sau că obișnuitele crize de strănut s-au înrăutățit în ultimii ani, probabil că aveți dreptate.

Motivul are probabil de-a face cu modificările aduse încărcăturii medii de polen (cantitatea de polen din aer), cu calitatea aerului în sine (dacă în medie este bună sau slabă) și cu efectele indirecte ale schimbărilor climatice asupra tuturor aspectelor, de la numărul de spori de mucegai, la producția agricolă, la căldura captată și la circulația aerului.

Oamenii de știință au adunat dovezi care arată că recentele schimbări de mediu sunt atât copleșitoare, cât și derutante pentru sistemul nostru imunitar, contribuind la creșterea ratei globale a tuturor afecțiunilor alergice, de-a lungul ultimului secol. Aceștia au descoperit că modificările aerului pe care îl respirăm sunt corelate cu un risc crescut de a dezvolta boli alergice.

Poate că unele dintre cele mai puternice dovezi în sprijinul ideii că mediul în care trăim cauzează, într-o anumită măsură, creșterea tuturor alergiilor, provin din studierea celulelor albe din sângele nostru.

O nouă cercetare (2020) a Institutului Wellcome Sanger, un centru de cercetare non-profit de top din Regatul Unit, arată că, cu cât celulele noastre T au reacționat mai mult în trecut la un antigen (de exemplu, acarieni), cu atât mai repede reacționează și în prezent.

Cercetătorii au descoperit că atunci când celulele T „naive“, sau neexperimentate, au primit un semnal chimic specific, acestea au răspuns mai întâi prin calmarea sau limitarea răspunsului imunitar. Dar, în cazul celulelor T mai „experimentate“, sau a celulelor care au mai întâlnit antigenul în trecut, reacția a fost total opusă. Aceste celule imunitare mai experimentate au intensificat inflamația.

Cu alte cuvinte, cu cât sunteți expus de mai multe ori la polenul de cedru și la particule, cu atât mai gravă ar putea fi reacția dumneavoastră la acestea. În locurile cu o încărcătură mare de polen și o calitate slabă a aerului, asta înseamnă mai multe alergii respiratorii, mai mult astm – și, poate, simptome mai severe.

Faptul că atât de mulți pacienți cu astm se luptă și cu alergiile respiratorii nu îi surprinde pe cercetători. Dr. Robert Schleimer, fost șef al Diviziei de Alergologie și Imunologie și acum profesor la Facultatea de Medicină
Feinberg din cadrul Northwestern, explică faptul că un pacient cu astm are o probabilitate de 90 la sută să aibă febră de fân.

Schleimer explică: „Ipoteza căilor respiratorii unificate susține că inflamația alergică, atunci când este în tractul respirator, tinde să apară peste tot, în întregul tract respirator“.

De asemenea, teoria este susținută de peste două sute de ani de observații și cercetări științifice privind febra fânului, astmul și relația dintre expunerea la antigenii din aer și dezvoltarea alergiilor respiratorii. Iar din cauza schimbărilor climatice, sezoanele de vegetație agricolă - în special în nord - se prelungesc.

Hărțile EPA din 1995, până în 2015, arată o creștere medie de 21 de zile a sezonului de polen în Minnesota, 15 zile în Ohio și șase zile în Arkansas. Un studiu realizat la Universitatea din Maryland între 2002 și 2013, și la care au participat 300.000 de respondenți, a arătat că febra fânului a crescut ori de câte ori s-a schimbat calendarul primăverii. Prevalența febrei fânului a fost cu până la 14 la sută mai mare atunci când primăvara a venit mai devreme.

Să luăm exemplul ambroziei - unul dintre cei mai mari declanșatori naturali de mediu ai bolilor respiratorii. Ambrozia este o plantă cu flori, originară din America. Este renumită atât pentru proliferarea sa, cât și pentru polenul său.

În multe privințe, povestea ambroziei din ultimii 200 de ani a devenit exemplul paradigmatic al modului în care schimbările de mediu pot avea un impact enorm asupra alergiilor. Ambrozia este foarte sensibilă la orice modificare a nivelului de dioxid de carbon.

 Producția sa de polen se intensifică odată cu creșterea nivelului de CO2. Creșterea nivelului de CO2 din atmosferă, deși este extraordinară pentru ambrozie, este dezastruoasă pentru persoanele de pretutindeni care suferă de alergii.

Dar problema nu se oprește la ambrozie.

Dr. Richard Primack, profesor de biologie la Universitatea din Boston, știe multe despre polen - atât în plan personal, cât și profesional. Pe când era student și studia pătlagina îngustă, o specie de plantă cu flori care crește cel mai bine în peisajele perturbate de mediu, a dezvoltat o alergie respiratorie severă la polenul acesteia. Este unul dintre riscurile profesionale, îmi spune el, ale meseriei de botanist.

Când l-am sunat, era în mijlocul toamnei și erau 21 de grade Celsius și era nerăbdător să vorbească despre ciclul de producție al alergenilor naturali.

Subiectul era chiar pe aleea lui de cercetare. Laboratorul de biologie al doctorului Primack de la BU se concentrează pe efectele pe care le au schimbările climatice asupra momentului în care se produc evenimente biologice, precum polenizarea de primăvară.

Când l-am întrebat despre proliferarea polenului și a sporilor de mucegai, a fost mai mult decât fericit să discute despre numeroasele schimbări pe care le-a observat în ultimele patru decenii.

În concluzie, dacă credeți că alergiile respiratorii sezoniere s-au agravat în fiecare an, probabil că aveți dreptate. Nivelurile de polen și de spori de mucegai s-au schimbat într-adevăr. Și mai mulți factori climatici se intersectează în prezent pentru a agrava problema.

Creșterea temperaturilor

Cel mai evident, temperaturile sunt din ce în ce mai mari. În medie, sezoanele de primăvară apar mult mai devreme - începând chiar din februarie, în unele locuri - astfel încât plantele și copacii, care răspund la temperaturi mai ridicate, înfloresc și ele mai devreme.

La celălalt capăt al sezonului de creștere, temperaturile de toamnă sunt mult mai blânde, ceea ce permite plantelor să înflorească pentru perioade mai 
lungi de timp.

„În regiunea New England, de unde provin eu, în general ar fi o vreme rece începând cu sfârșitul lunii septembrie și un îngheț ucigător undeva la începutul lunii octombrie“, explică dr. Primack.

„Și asta ar opri cu adevărat înflorirea tuturor plantelor erbacee, a ambroziei și a altor plante producătoare de polen. Iar ceea ce se întâmplă acum cu schimbările climatice este că vremea este destul de caldă pe tot parcursul lunii septembrie și până în octombrie. 

Anul acesta am avut condiții calde și multe precipitații în octombrie, așa că plante precum ambrozia, au continuat să crească și să producă mai multe flori“.

Atunci când plante precum ambrozia emit polen mult în timpul lunilor de toamnă, asta înseamnă suferință prelungită pentru aceia dintre noi care suferă de alergie la ambrozie. Dar schimbările climatice nu creează doar o problemă mai mare pentru cei care suferă de alergii respiratorii. Ce altă plantă alergenică iubește noile modele meteorologice? Iedera otrăvitoare.

„Iedera otrăvitoare este pur și simplu mult mai des întâlnită acum decât era atunci când eram eu copil“, spune cu nonșalanță dr. Primack. „Aceste tipuri de plante se răspândesc, sunt mai prolifice și sunt în locuri unde nu apăreau înainte“.

Poluarea aerului

Unele plante beneficiază chiar de poluarea aerului. Mai mult CO2 circulant este avantajos pentru plante precum ambrozia și iedera otrăvitoare. Dar plantele iubesc, de asemenea, nivelurile mai ridicate de azot.

„În trecut, azotul din sol era un nutrient limitativ pentru multe plante“, spune dr. Primack. „Dar din cauza arderii crescute a combustibililor fosili - cum ar fi petrolul, cărbunele și gazele naturale - se generează mai mult praf de azot. Iar acest praf, atunci când cade pe sol, îl fertilizează.

Așadar, plante precum ambrozia pot profita de un nivel mai ridicat de azot în sol, de cantități mai mari de CO2 în aer și de temperaturi mai ridicate, pentru a crește mai mult decât în trecut și pentru a produce mai mult polen“.

Plantele invazive... și mucegaiul

O sumedenie de schimbări de mediu au produs, de asemenea, terenuri de reproducere mai bune pentru mai multe specii de plante invazive.

Locuri precum sudul Californiei, Arizona și New Mexico înregistrează niveluri crescute de polen din cauza unui aflux de specii invazive de ierburi - cum ar fi iarba Bermuda, care produce mai mult polen și poate provoca agravarea simptomelor alergice.

În Vestul Mijlociu se observă efectele vremii mai blânde, iar ierburile înfloresc mult mai târziu decât de obicei. Iar în sud, cu nivelurile sale deja ridicate de umiditate, lucrurile devin mai umede și mai fierbinți - o combinație nefericită pentru aceia dintre noi care au alergii la mucegai.

Acestea sunt condițiile ideale pentru dezvoltarea mucegaiului. Practic, astfel există mai mulți spori de mucegai în aer.

În esență, deci, nu există nicio zonă din Statele Unite care să nu resimtă efectele directe ale schimbărilor climatice asupra alergenilor.

Și, deși poate că ne confruntăm cu toții cu probleme ușor diferite - de la mucegai, la ambrozie, la stejar, la ierburi invazive și la iederă otrăvitoare - toate acestea ne îndreaptă spre mai multe reacții alergice.

Viitorul numărătorii de polen

Se așteaptă ca nivelurile de polen, în general, să se dubleze până în 2040. Practic, acesta va fi mai „puternic“ (nivelurile sale de peptide vor crește, înrăutățind probabil reacțiile sistemului nostru imunitar). Un studiu recent a sugerat că sezoanele de polen mai lungi vor duce la mai multe vizite la urgențe pentru astm alergic.

Studiul s-a concentrat pe polenul de stejar, care trimite deja aproximativ 20.000 de persoane la urgențe în fiecare an numai în Statele Unite. Cercetările efectuate la Clinica Mayo în 2017 au legat schimbările climatice de o creștere a nivelului de CO2 care a dus la o proliferare a creșterii ciupercilor. Studiul a constatat că expunerea la ciuperci scade barierele celulare, provocând o inflamație care poate agrava alergiile.

Schimbările climatice provoacă, de asemenea, inundații mai grave și temperaturi mai ridicate în întreaga lume. Iar acest lucru înseamnă mai mult mucegai, așa cum am început deja să observăm în locuri precum Chandigarh, India, și în New Orleans, unde ratele alergiilor au început să crească vertiginos după uraganul Katrina. Schimbările climatice modifică, de asemenea, modelele meteorologice, iar furtunile exacerbează simptomele alergiilor respiratorii și ale astmului - un fenomen numit astm de furtună.

Precipitațiile sparg bioaerosolii și fulgerele fragmentează boabele de polen, apoi vânturile mai puternice distribuie aceste fragmente sparte pe kilometri întregi. În 2016, un episod de astm provocat de furtuni în Melbourne, Australia, a trimis, în doar două zile, peste 10.000 de persoane la urgențe cu dificultăți de respirație.

În cele din urmă, mediul natural contează profund în dezvoltarea iritației alergice. Lucrurile la care corpul nostru este expus în mod regulat - sau nu este expus - au un efect semnificativ și de durată asupra funcțiilor imunitare.

Dar schimbările climatice și efectele lor dramatice asupra polenului reprezintă doar o parte a unei povești mult mai complicate care stă la baza recentei creșteri a numărului de alergii.

Nenumăratele schimbări pe care le-am făcut în ultimele două secole în mediile create de om (cum ar fi casele și birourile noastre) și în stilul nostru de viață, fac la fel de multe ravagii asupra funcțiilor noastre imunitare, ca și schimbările din mediul natural. Este un puzzle complicat care are nevoie de atenția noastră imediată, mai ales dacă vrem cu toții să respirăm mai ușor, cât de curând.

Adaptare după cartea „Alergic: corpurile noastre iritate într-o lume în schimbare“. Drepturi de autor © 2023 Theresa MacPhail. Publicată de Random House.

INSPIRATĂ Autoarea MacPhail are un interes personal în ceea ce privește alergiile: suferă de ele. Primăvara, „suntem practic acoperiți de polen“

Theresa MacPhail

de Meredith Wolf Schizer

Î. Schimbările climatice sunt unul dintre factorii care cauzează creșterea alergiilor respiratorii. Dar creșterea, la fel de dramatică, a eczemelor și a alergiilor alimentare și medicamentoase? Este și mediul nostru natural de vină pentru acestea?

R. Schimbările climatice sunt doar un factor care contribuie la această problemă. În ceea ce privește pielea și intestinele, schimbările în stilul nostru de viață și alte schimbări de mediu provocate de om se adaugă la stresul asupra celulelor noastre imunitare.

Există mai mult de 85.000 de substanțe chimice enumerate în Legea privind controlul substanțelor toxice a EPA și, evident, interacționăm cu lucruri cu care nu am fi făcut-o nici măcar acum 70 de ani. De asemenea, tipurile de alimente pe care le consumăm sunt dramatic diferite.

Consumăm mai multe alimente procesate ca niciodată. De exemplu, majoritatea americanilor nu consumă destule fibre naturale în dieta lor, iar acest lucru poate afecta dramatic bacteriile normale din intestinele noastre. Totul deodată, combinat, înrăutățește lucrurile pentru sistemele noastre imunitare străvechi. 

Care este cel mai surprinzător lucru pe care l-ați aflat în timpul cercetării pentru această carte?

Faptul că propriile noastre celule T individuale, componente-cheie ale sistemelor imunitare sănătoase, pot lua decizii diferite cu privire la un alergen, chiar dacă toate celelalte lucruri sunt la fel: dieta, mediul și genetica.

Atunci când intru în contact cu ceva, unele dintre celulele mele vor decide că acel lucru este inofensiv, iar altele vor decide că nu este.

Deci, în realitate, răspunsul nostru imunitar constă în înclinarea acestei balanțe, mai multe celule hotărând că ceva este o problemă, decât să îl tolereze. Și, în mare parte, nu avem nicio idee despre motivul pentru care celulele noastre fac aceste alegeri. 

Afecțiunile alergice sunt frecvente în familii, chiar dacă nu toți membrii acestora suferă de aceleași afecțiuni. Există vreo modalitate de a le preveni? Ce putem face pentru a limita alergiile?

Nu există modalități sigure și rapide de a evita dezvoltarea unei alergii, dar știm că, în general, o expunere mai mare la mai multe lucruri la începutul vieții este de preferat.

Să ne lăsăm copiii să interacționeze cu alți copii, să reducem consumul de antibiotice inutile și de produse de curățare antimicrobiene, să ne jucăm cu câinii... toate acestea sunt corelate cu rate mai mici de alergii. Dar, din nou, sunt multe lucruri pe care încă nu le știm.

Aș spune oricărei persoane care are copii cu alergii să nu se simtă vinovat de ceea ce a făcut sau nu a făcut. Nu tu ai cauzat alergiile copilului tău. 

Alergiile pot fi foarte costisitoare pentru pacient, de la alimente speciale la medicamente esențiale. Sarcina mentală poate fi și ea extraordinară, dar este atât de des ascunsă. Ce se poate face pentru a oferi sprijin?

Cred că educarea mai multor oameni cu privire la povara economică și emoțională care însoțește un diagnostic de alergie moderată, până la severă, ar contribui mult la ameliorarea unei părți din ceea ce trebuie să facă față pacienții cu alergii.

Recunoașterea faptului că alergiile sunt, de fapt, o problemă mai mare pentru oameni, decât am fost obișnuiți de societate să credem că sunt, ar fi un început extraordinar.

Și nu presupuneți niciodată că cineva se preface sau exagerează o alergie. Încercați să vă amintiți că persoanele cu alergii nu vor să vă strice petrecerea - încearcă doar să se protejeze pe ei sau pe copiii lor. 

Sfaturile pentru a minimiza alergiile alimentare s-au schimbat în ultimii 20 de ani - mai întâi se recomanda evitarea completă a alergenilor, cum ar fi alunele, pentru copiii mici, iar acum se încurajează expunerea timpurie (în majoritatea cazurilor). Dacă ați fi nou părinte, cum ați evalua toate aceste orientări diferite care apar? De ce există atât de multe schimbări? 

A fi părinte este mai dificil ca niciodată. Toate orientările recente se bazează pe ceea ce știm în prezent - și acest lucru se poate schimba.

 Și probabil că se va schimba, pe măsură ce aflăm mai multe lucruri. Dar acesta este modul în care funcționează știința.

Continuăm să încercăm să ne dăm seama de mecanismele biologice de bază din spatele alergiilor și, pe măsură ce vom reuși, vom putea oferi sfaturi mai bune.

Dar, deocamdată, introducerea timpurie a unor cantități infime din alergen face o treabă mai bună de prevenire a reacțiilor alergice grave, decât sfatul anterior de a aștepta până când copiii sunt mai mari. 

Se recomandă în general expunerea la alergeni ca tratament pentru toate tipurile de alergii în prezent? În ce măsură acest lucru este în concordanță sau în contradicție cu ideea că sistemul imunitar al organismului devine hiperreactiv, odată cu expunerea mai mare?

Aceasta este o întrebare delicată! Imunoterapia - sau procesul de introdu­cere a unor cantități infime de alergen și de creștere treptată a acestora pe parcursul a luni sau ani de zile pentru a induce toleranță - nu funcționează de fapt pentru toată lumea.

Injecțiile de imunoterapie pentru alergiile respiratorii sunt deosebit de greu de prevăzut. Acestea au rate de succes mult mai slabe decât imunoterapia pentru ceva precum alergia la alune.

Un alt lucru de reținut este că, chiar dacă tratamentul are succes, acea to­leranță nu este permanentă sau stabilă, fără doze regulate de întreținere. 

În cartea dumneavoastră spuneți că și animalele de companie au alergii. Toate animalele fac alergii? Proprietarii de animale de companie trebuie să se îngrijoreze de sufe­rința companionilor lor cu blană?

Din câte știm, niciun animal „în sălbăticie“ nu dezvoltă alergii - doar cele care trăiesc alături de noi. În mod obișnuit, simptomele sunt mâncărimi pentru câini, păsări și cai, și tuse sau respirație șuierătoare pentru pisici.

De obicei, vinovată este hrana lor. Alergiile la animalele de companie par să fie în creștere, așa că proprietarii de animale de companie ar trebui să fie cu siguranță atenți la orice lucru neobișnuit. Medicul veterinar ar putea fi capabil să vă ajute în cazul celor mai grave simptome ale lor. 

Și alergiile tale de mediu sunt mai rele în ultima vreme? Aveți vreun sfat pentru a le gestiona?

Absolut. Obișnuiam să mă descurc destul de ușor, dar, în ultimul an sau doi, pe măsură ce încărcăturile de polen au crescut și sezoanele s-au prelungit, am observat cu siguranță mult mai multe mâncărimi, respirație șuierătoare și strănut.

Încep să-mi iau medicamentele din timp, înainte de începerea sezonului de polen, și fac duș imediat după ce ajung acasă, dacă am petrecut mult timp în aer liber.

Practic, suntem acoperiți de polen când ne întoarcem acasă, așa că nu este o idee rea să faceți un duș dacă suferiți de alergii.