Dar este un joc de imagine, seducție și putere la nivel global. Prințul moștenitor saudit Mohammed Bin Salman, 37 de ani, conducătorul de facto al țării sale, a luat cu asalt lumea fotbalului. Fondul suveran pe care îl gestionează investește miliarde de dolari în liga saudită (Saudi Pro League), recrutează cu duiumul vedete internaționale și cumpără cluburi în Europa.
Citește și: Cluburile din Superliga română de fotbal sunt pe locul al doilea în lume la dat ţepe jucătorilor
Totul a început în iulie, atunci când Fondul de Investiții Publice (PIF) al Arabiei Saudite a anunțat preluarea celor mai mari patru echipe din Saudi Pro League - Al Nassr, Al Hilal, Al Ittihad și Al Ahli. De atunci, mai bine de 20 de nume mari ale fotbalului european au fost atrase în liga saudită.
Ambițiile lui Mohammed Bin Salman, numit și „MBS“, sunt mari . La fel, și resursele pe care le poate canaliza.
Fondul saudit de investiții (PIF) a fost creat în 1971 și este alimentat cu banii pe care Arabia Saudită îi obține din vânzarea de petrol. Fondul este cotat acum la o valoare de 770 de miliarde de dolari. PIF cheltuiește foarte mulți bani în străinătate. Potrivit rapoartelor, peste 60% din fonduri merg direct în susținerea activităților din Arabia Saudită. Restul banilor sunt investiți în alte părți, potrivit unei analize realizate de BBC.
Investind în sport, MBS încearcă să atingă mai multe obiective. Unul ar fi atragerea tinerilor, într-o țară în care două treimi din populație are sub 35 de ani.
MBS își propune de asemenea să transforme o țară renumită pentru conservatorismul său wahhabit într-o putere regională modernă. El are și un plan pentru a realiza acest lucru: „Viziunea 2030“.
Un uriaș exercițiu de „soft power“
Sportul pare a fi unul dintre principalele instrumente ale „soft power-ului“ saudit.
Desigur, MBS are mult de lucru pentru a-și reface imaginea, încă afectată de uciderea, într-un mod barbar, în 2018, a jurnalistului Jamal Khashoggi, în incinta consulatului saudit din Istanbul. Statele Unite l-au acuzat că ar fi ordonat personal eliminarea jurnalistului incomod, lucru pe care MBS l-a negat. Arabia Saudită rămâne cunoscută pentru abuzurile privind drepturile omului și numărul tot mai mare de execuții.
Toate acestea contează mai puțin pentru marile vedete aduse pe bani grei în Arabia Saudită. În plus, pot conferi o imagine bine fardată a liderului saudit în plan internațional. MBS dorește să fie un lider frecventabil pentru marile democrații și economii ale lumii.
Cu regimurile tiranice nu este o problemă. Liderii acestora – care încalcă și ei drepturile omului și își neutralizează criticii – îl vor primi întotdeauna pe unul precum MBS cu brațele deschide,
uitându-se mai degrabă la conturile PIF decât la detalii insignifiante precum democrația și drepturile omului.
Cu democrațiile e mai complicat, chiar dacă liderii acestora ar putea privi și ei cu jind către petrodolari și fondurile de investiții alimentate de aceștia.
Există însă o problemă legată de opinia publică, iar liderii democrațiilor, supuși mereu testelor electorale și cu ochii pe sondaje, nu o pot ignora: una este să te afișezi cu un print „cool“ și reformator, și cu totul altceva este să dai mâna cu unul care încalcă drepturi elementare în țara sa, ba chiar este acuzat de ordonarea unui asasinat.
Dar un lider care investește în fotbal poate fi mai ușor acceptat, chiar și de cetățenii democrațiilor. Pe aceasta pare să mizeze bin Salman. Iar fondul său de investiții a cumpărat clubul britanic
Newcastle United, făcundu-și astfel intrarea în Premier League, cea mai urmărită competiție internă intercluburi din lume.
Ceea ce ar putea urma
Planurile sunt mărețe. El speră să poată organiza în Arabia Saudită Cupa Mondială de Fotbal din 2034. A văzut cum Qatarul, rival istoric al țării sale, a reușit să își croiască o reputație mondială în fotbal. Și aceasta în condițiile în care, spre deosebire de Qatar, fotbalul este de mult timp un sport popular în Arabia Saudită, care dispune deja de o infrastructură solidă. În plus, ca un semn al voinței reformatoare a prințului, pe stadioane sunt admise și femeile. Dar nici Qatarul nu se lasă mai prejos: ca răspuns la mișcarea saudiților, şeicul Jassim Bin Hamad Al Thani a cumpărat clubul Manchester United.
Citește și: Cluburile de fotbal din Europa au făcut achiziții record în această vară: 7,2 miliarde de euro
Strategia saudită nu se limitează la fotbal. Regatul a investit și în Formula 1 și a creat un circuit internațional de golf LIV Golf. Apariția acestui turneu i-a nemulțumit pe organizatorii celor mai cunoscute serii de golf, PGA Tour și DP World Tour. Dar nemulțumirile au fost aplanate, după luni de acțiuni în justiție și schimburi de replici.
Investind în sport, Arabia Saudită speră să dobândească un prestigiu care să o ajute să convingă opinia publică mondială atunci când se prezintă drept o țară modernă și dinamică.
Dar nu toată lumea este impresionată.
Human Rights Watch și mulți comentatori occidentali vorbesc despre o acțiune de „sportwashing“ - un efort de a distrage atenția lumii de la ignorarea continuă a drepturilor omului.
Anul trecut, activistele Salma al-Shehab și Nourah bint Saeed al-Qahtani au primit pedepse cu închisoarea de 34 de ani și, respectiv, 45 de ani, pentru postările lor critice la adresa
regimului.
De asemenea, mai mulți membri ai tribului Howeitat au fost condamnați la moarte sub acuzația de terorism pentru că au protestat în mod pașnic împotriva unui mega-proiect urban care le amenința satul.
Va reuși această acțiune de legitimare prin intermediul sportului? State din regiune precum Qatarul sau Emiratele Arabe
Unite, care au pășit mai devreme pe această cale, rămân regimuri autoritare dar se arată bine integrate în ordinea globală. Acum, războiul Rusiei le-a conferit o nouă pârghie prin care să-și arate emanciparea față de Occident, prin manipularea prețului petrolului, pe fondul sancțiunilor impuse Moscovei.
Iar bin Salman poate spera că sclipiciul de stat deschis și cosmopolit îl va ajuta să-și întărească poziția internațională și să aducă în țara sa mari investiții în domenii de vârf. Iar când Ronaldo sau Benzema realizează faze spectaculoase pe terenurile saudite, atunci speranțele lui bin Salman cresc până la cer.
Colecția de „diamante“ a lui Bin Salman
O primă piesă de valoare a fost, desigur, Cristiano Ronaldo, adus în decembrie la Al Nassr cu un salariu anual de 177 de milioane de dolari. De atunci, o mulțime de vedete au ales liga saudită.
Iată o listă încă deschisă, realizată de televiziunea Al Jazeera.
Karim Benzema
A părăsit Real Madrid în vară, pentru Al Ittihad, în urma unui transfer gratuit, fiind liber de contract. Se spune că va câștiga în jur de 100 de milioane de dolari pe sezon.
Neymar Jr.
Jucătorul brazilian a trecut de la Paris Saint-Germain (PSG) la Al Hilal contra unei sume de 98 de milioane de dolari. I s-a oferit un contract pe doi ani, cu un salariu anual de aproximativ 100 de milioane de dolari - aproape jumătate din salariul declarat al lui Ronaldo.
N’Golo Kante
A fost transferat de la Chelsea la Al Ittihad Jeddah, unde se spune că va câștiga aproape 109,8 milioane de dolari pe an, după ce s-a alăturat echipei arabe pentru trei ani, în urma unui transfer gratuit.
Jota
Jucătorul portughez s-a transferat de la Celtic la Al Ittihad cu un contract pe trei ani, presa scoțiană relatând că taxa de transfer a fost de 31,73 milioane de dolari.
Ruben Neves
Portughezul a lăsat Wolverhampton Wanderers pentru Al Hilal. Și se spune că arabii ar fi plătit în schimbul său 60 de milioane de dolari.
Jordan Henderson
Fostul jucător al lui Liverpool a semnat cu Al-Ettifaq. Conform presei britanice, va câștiga 900.000 de dolari pe săptămână.
Kalidou Koulibaly
Apărătorul senegalez al lui Chelsea a ajuns și el la Al Ittihad, unde va câștiga anual 21,6 milioane de dolari.
Sergej Milinkovic-Savic
Jucătorul sârb a plecat de la Lazio și a semnat un contract cu Al Hilal până în 2026. Clubul Italian ar fi primit în schimb 44,5 milioane de dolari.
Edouard Mendy
Portarul senegalez al lui Chelsea va merge la Al Ahli, care ar fi plătit pentru transfer aproximativ 20,2 milioane de dolari.
Roberto Firmino
Atacantul brazilian de la FC Liverpool s-a alăturat lui Al Ahli printr-un transfer gratuit.
Riyad Mahrez
Internaționalul algerian a plecat de la Manchester City la Al Ahli pentru suma de 38,5 milioane de dolari.
Fabinho
S-a transferat de la Liverpool la Al-Ittihad pentru suma de 51,5 milioane de dolari.
Sadio Mane
Ajuns la Bayern de la FC Liverpool, s-a alăturat clubului Al-Nassr. Presa internațională a relatat că valoarea tranzacției a fost de 43,85 milioane de dolari.
Marcelo Brozovic
Internaționalul croat de la Inter Milano a semnat cu Al Nassr. Suma de transfer ar fi fost de 19,6 milioane de dolari.
Seko Fofana
Mijlocașul Coastei de Fildeș a plecat de la clubul francez Lens la Al Nassr pentru aproximativ 28,1 milioane de dolari.
Alex Telles
Apărătorul brazilian aparținând clubului Manchester United a ajuns la Al Nassr. În sezonul trecut, el a câștigat Europa League cu Sevilla, unde a fost împrumutat.
