Cu o ultimă împingere de cinci minute a rachetei sale de la bord, care a corectat cursul, Webb a ajuns la destinație într-o poziție de echilibru gravitațional cunoscută sub numele de al doilea punct Lagrange Soare-Pământ, sau L2, ajungând la o lună după lansare, au declarat oficialii NASA.
Propulsorul a fost activat de inginerii de control al misiunii de la Space Telescope Science Institute din Baltimore, semnalele radio confirmând că Webb a fost „introdus" cu succes în bucla orbitală dorită în jurul lui L2.
De acolo, Webb va urma o traiectorie specială „halo" care îl va menține în aliniere constantă cu Pământul, dar în afara umbrei acestuia, în timp ce planeta și telescopul se vor roti în tandem în jurul Soarelui. Astfel, orbita L2 prescrisă în cadrul orbitei solare mai mari permite un contact radio neîntrerupt, în timp ce rețeaua de energie solară a lui Webb se bucură de lumină solară neîntreruptă.
Citește și: Asociaţii ale magistraţilor: Noul proiect de desființare a SIIJ, un compromis inadecvat
Prin comparație, predecesorul lui Webb, Telescopul spațial Hubble, vechi de 30 de ani, orbitează Pământul de la o distanță de 547 km, intrând și ieșind din umbra planetei la fiecare 90 de minute.
🏠 Home, home on Lagrange! We successfully completed our burn to start #NASAWebb on its orbit of the 2nd Lagrange point (L2), about a million miles (1.5 million km) from Earth. It will orbit the Sun, in line with Earth, as it orbits L2. https://t.co/bsIU3vccAj #UnfoldTheUniverse pic.twitter.com/WDhuANEP5h
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) January 24, 2022
Atracția combinată a Soarelui și a Pământului la L2 - un punct de stabilitate gravitațională apropiată dedusă pentru prima dată de matematicianul Joseph-Louis Legrange din secolul al XVIII-lea - va minimiza deriva telescopului în spațiu.
Dar echipele de la sol vor trebui să pornească din nou și pentru scurt timp propulsoarele lui Webb, cam o dată la trei săptămâni, pentru a-l menține pe drumul cel bun, a declarat luni reporterilor Keith Parrish, managerul de punere în funcțiune a observatorului de la Centrul Goddard Space Flight Center al NASA din Maryland.
Citește și: Rusia închide „robinetul”. SUA, negocieri cu Qatarul pentru livrare GNL în Europa
Inginerii misiunii se pregătesc în continuare să regleze fin oglinda principală a telescopului - o matrice de 18 segmente hexagonale din metal beriliu acoperit cu aur, cu un diametru de 6,5 metri, mult mai mare decât oglinda principală a lui Hubble.
Dimensiunea și designul său - care funcționează în principal în spectrul infraroșu - îi vor permite lui Webb să privească prin norii de gaz și praf și să observe obiecte la distanțe mai mari, deci mai departe în timp, decât Hubble sau orice alt telescop.
Se așteaptă ca aceste caracteristici să deschidă o revoluție în astronomie, oferind o primă vedere a galaxiilor nou-născute care datează de la doar 100 de milioane de ani după Big Bang, punctul de aprindere teoretic care a pus în mișcare expansiunea universului cunoscut, în urmă cu aproximativ 13,8 miliarde de ani.
De asemenea, instrumentele lui Webb îl fac ideal pentru a căuta semne de atmosfere care ar putea susține viața în jurul a zeci de exoplanete recent documentate - corpuri cerești care orbitează în jurul unor stele îndepărtate - și pentru a observa lumi mult mai apropiate de casă, cum ar fi Marte și Titan, luna înghețată a lui Saturn.
Va mai fi nevoie de câteva luni de muncă pentru a pregăti telescopul pentru debutul său astronomic.
Cele 18 segmente ale oglinzii sale principale, care au fost pliate împreună pentru a încăpea în interiorul compartimentului de marfă al rachetei care a transportat telescopul în spațiu, au fost desfășurate împreună cu restul componentelor sale structurale în timpul unei perioade de două săptămâni după lansarea lui Webb, la 25 decembrie.
Aceste segmente au fost desprinse recent de elementele de fixare și au fost îndepărtate din poziția lor inițială de lansare. Ele trebuie acum să fie aliniate cu precizie - cu o grosime de o zecime din grosimea unui fir de păr uman - pentru a forma o singură suprafață neîntreruptă de colectare a luminii.
Echipele de la sol vor începe, de asemenea, să activeze diversele instrumente imagistice și spectrografice ale lui Webb, care vor fi utilizate în cele trei luni de aliniere a oglinzilor. Aceasta va fi urmată de două luni dedicate calibrării instrumentelor în sine.
Alinierea oglinzii va începe prin orientarea telescopului către o stea izolată, mai degrabă obișnuită, denumită HD-84406, situată în constelația Ursa Major, sau "Ursa Mare", dar prea slabă pentru a fi văzută cu ochiul liber de pe Pământ.
Inginerii vor regla apoi treptat segmentele oglinzilor lui Webb pentru a "stivui" 18 reflexii separate ale stelei într-o singură imagine focalizată, a declarat Lee Feinberg, managerul elementului optic al telescopului Webb la Goddard, în timpul teleconferinței NASA de luni.
Alinierea este așteptată să înceapă săptămâna viitoare, atunci când telescopul, al cărui design în infraroșu îl face super-sensibil la căldură, se va fi răcit suficient în spațiu pentru a funcționa corespunzător - o temperatură de aproximativ 400 de grade sub zero grade Fahrenheit (-240 Celsius).
Dacă totul decurge fără probleme, Webb ar trebui să fie gata să înceapă să facă observații științifice până în vară.
Cândva în luna iunie, NASA se așteaptă să facă publice "observațiile de lansare timpurie", o colecție "greatest hits" de imagini inițiale folosite pentru a demonstra buna funcționare a instrumentelor lui Webb în timpul fazei de punere în funcțiune.
Cea mai ambițioasă activitate a lui Webb, inclusiv planurile de a antrena oglinda sa asupra obiectelor cele mai îndepărtate de Pământ, va dura ceva mai mult timp pentru a fi realizată.
Telescopul este o colaborare internațională condusă de NASA în parteneriat cu agențiile spațiale europeană și canadiană. Northrop Grumman Corp (NOC.N) a fost contractorul principal.
