După ce a devenit deziluzionat de studiul dreptului, Semmelweis a trecut la studiile de medicină, absolvind cu o diplomă de medicină la Universitatea din Viena în 1844. După ce a absolvit această prestigioasă instituție, a crezut că va fi capabil să urmeze o practică de alegere. A aplicat pentru posturi în patologie și apoi în medicină generală, dar a primit respingeri în ambele.
Semmelweis s-a orientat apoi către obstetrică, un domeniu relativ nou pentru medici, dominat anterior de moașă, care era mai puțin prestigioase și unde era mai ușor să obții un post. A început să lucreze în secția de obstetrică a Spitalului din Viena la 1 iulie 1846.
Citește și: Firicel din Las Fierbinți, condamnat pentru că a condus drogat și cu permisul suspendat
Principala cauză a mortalității materne în Europa la acea vreme era febra puerperală – o infecție, cunoscută acum ca fiind cauzată de bacteria streptococului, care a ucis femeile după naștere.
Citește și: Un cunoscut lăutar, victima accidentului în care un camion a lovit două mașini oprite pe autostradă
Înainte de 1823, aproximativ 1 din 100 de femei a murit la naștere la Spitalul din Viena. Dar, după ce o schimbare de politică a impus ca studenții la medicină și obstetricienii să efectueze autopsii în plus față de celelalte sarcini ale lor, rata mortalității proaspetelor mame a crescut brusc la 7,5%. Ce s-a intamplat?
În cele din urmă, Spitalul din Viena a deschis o a doua secție de obstetrică, care să fie ocupată în întregime de moașe. Prima divizie mai veche, la care a fost repartizat Semmelweis, avea personal doar medici și studenți la medicină. A devenit destul de repede evident că rata mortalității în prima divizie a fost mult mai mare decât a doua.
Semmelweis a pornit să investigheze. El a examinat toate asemănările și diferențele dintre cele două divizii. Singura diferență semnificativă a fost că medicii de sex masculin și studenții la medicină au născut în prima divizie, iar moașele în a doua.
Acesta a descoperit că nicio moașă nu a participat vreodată la autopsii sau disecții. Studenții și medicii mergeau în mod regulat între autopsii și livrări, rar spălându-se pe mâini între ele. Mănușile nu au fost folosite în mod obișnuit în spitale sau în cabinete până la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Dându-și seama că soluția de clorură scapă obiectele de mirosurile lor, Semmelweis a impus spălarea mâinilor în departamentul său. Începând din mai 1847, oricine intra în Prima Divizie trebuia să se spele pe mâini într-un vas cu soluție de clorură. Incidența febrei puerperale și a decesului a scăzut ulterior brusc până la sfârșitul anului, potrivit The conversation.
Deși observațile sale privind spălatul pe mîini ar fi pututu avea rezultate incredibile, atitudinea colegilor l-a făcut pe mediic să clacheze. Din 1861 a început să sufere de depresie.
Medicul a fost dus de un coleg la un azil pentru bolnavii mintal cu pretextul că vizitează un nou institut medical. Când medicul a realizat ce se întâălă a vrut să plece, dar a fost bătut foarte tare de gardieni, i s-a pus o cămașă de forță și a fost băgat într-o cameră întunecată. Câteva zile mai târziu a murit.
