Apoi va urma un lung drum înapoi cu eșantionul colectat, iar dacă totul merge bine mostrele vor ajunge pe Terra în 2023, pe 24 septembrie.
În septembrie 2016 a fost lansată sonda Osiris-Rex care a ajuns doi ani mai târziu la asteroidul Bennu și timp de un an l-a cartografiat, iar cei de la NASA au ales locul unde sonda va încerca să-i atingă suprafața în încercarea de a lua mostre de sol.
Au fost 50 de candidate, dar s-a ales locul considerat cel mai sigur, un crater denumit Nightingale. Craterul a fost ales fiindcă în zonă prelevarea de mostre pare mai ușoară, locul fiind acoperit de un fel de nisip fin, cam ca pe plajă. Însă dacă sonda va rata locul chiar și cu câțiva metri există riscul de a se lovi de stânci care sunt de mărimea unor clădiri.
Asteroidul Bennu are aproape jumătate de km diametru și se estimează că a apărut acum 4,5 miliarde de ani, la foarte puțin timp după nașterea sistemului solar. Sonda NASA care este de dimensiunile unui microbuz se află acum la aproape 800 m de asteroid, iar pe 20 octombrie vor fi mai multe etape în care sonda se va apropia treptat de suprafața lui Bennu.
Astfel, după patru ore va ajunge la 125 m de suprafață și după alte 11 minute de manevre complexe va coborî la 54 de metri de suprafață. Foarte complicată va fi manevra de prelevare de mostre de sol, calculele fiind că sonda poate sta maxim 16 secunde acolo, iar obiectivul este să fie prelevate 60 de grame de mostre de sol și pietre.
Cei de la NASA nu vor putea interveni în timpul operațiunii de pe 20 octombrie fiindcă asteroidul și sonda se vor afla la 334 milioane km de Terra, ceea ce înseamnă că semnalul ajunge la noi în 18 minute. Osiris Rex va face totul în mod autonom.
După ce atinge suprafața asteroidului, sonda va elibera un jet de azot care să ridice particule de praf ce vor fi aspirate de capul colector al navetei. Dacă nu se va reuși colectarea de mostre pe 20 octombrie, o viitoare încercare va putea fi realizată în ianuarie 2021.
Cercetătorii speră că mostrele de pe acest asteroid primitiv îi vor ajuta să înțeleagă cum era la începutului Sistemului Solar, iar o curiozitate este legată de prezența unor molecule organice, precum aminoacizii.
În martie 2021 Osiris-Rex va începe lungul drum de întoarcere și, dacă totul va merge bine, containerul cu eșantioane va ateriza în deșertul din statul american Utah, pe 24 septembrie 2023.
În februarie 2019 sonda japoneză Hayabusa-2 a recoltat câteva miligrame de praf de pe asteroidul Ryugu și mostrele ar trebui să ajungă pe Terra în decembrie 2020.
