Bucătar chef în SUA, în realitate agent rus specializat în arme acustice tip sindromul Havana
A fost arestat „întâmplător”, după o urmărire cu mașini, pentru că depășise viteza și nu oprise la somări.
Era în iunie 2020, în Key West - o țintă cunoscută pentru serviciile de informații străine, în special rusești pentru bazele militare din zonă.
Bucătar chef în SUA, în realitate agent rus specializat în arme acustice tip sindromul Havana
Banala arestare a dus în final la descoperirea că Vitali era ofițer tehnic sub acoperire pentru GRU, serviciul de informații militar al Rusiei.
La început, a dat de bănuit lucrurile pe care le avea în geantă, în afară de cei 75.000 de dolari, și anume un dispozitiv, disponibil comercial, în formă de walkie-talkie, care se poate șterge informații precum datele GPS de la bord. Și, de asemenea, în geantă este un pașaport rusesc.
Numele de pe pașaport este Vitalii Kovalev, născut la Sankt Petersburg în 1985. Avea carte verde și permis de conducere din statul New York.
Kovalev le-a răspuns polițiștilor scurt la întrebări, dar se părea că mai vorbea cu cineva fără să se vadă o conectare care să-i permită convorbirea.
Timp de aproape 45 de minute, într-o combinație de rusă și engleză, Kovalev este surprins de o cameră de la bordul mașinii de poliție unde fusese lăsat vorbind cu cineva: „Da, pentru că acesta a condus și el aici”; „Pentru că este necesar să... avem nevoie de douăzeci...; Greșelile sunt necunoscute, 16 este foarte mult...”; „Da, cinci. Putea să țină cinci. Dacă mai slab, patru, patru.”
„Un acord este un acord”, continuă Kovalev. „Un acord este un acord. Un acord este un acord. Un acord este un acord... Nu am ucis pe nimeni. Eu niciodata. Nu am ucis niciodată. Eu niciodată... Nu, aici voi fi foarte trist... apoi voi pleca în Rusia.”
În acest moment, ochelarii îi cad pe podea și, întâmplător sau nu, dialogul lui se termină.
Kovalev a pledat vinovat pentru acuzații, inclusiv rezistența și încercarea de sustragere de la arestare, plus că scuipase o asistentă care îi făcea un test Covid (a fost testat pozitiv).
Un judecător din Florida a emis o garanție de 40.000 de dolari,dar, deși era clar că are banii, a ales să nu o facă.
Kovalev a petrecut 26 de luni în închisoare în Florida, din iunie 2020 până în august 2022.
În acea perioadă, FBI l-a supus unui interogatoriu, în total 80 de ore, pentru că „părea” a fi spion.
Unul dintre agenții FBI care l-au intervievat pe spionul rus după arestarea sa a suferit ulterior simptome ale sindromului Havana, un fenomen care, potrivit unui nou raport al The Insider, 60 Minutes și Der Spiegel, ar fi putut fi cauzat de o armă cu energie direcționată aflată în dotarea GRU.
Specializat în transductoare electroacustice
Ancheta jurnalistică a descoperit că Vitali Kovalev a absolvit în 2009 Universitatea Tehnică a Marinei din Sankt Petersburg, cel mai important institut de inginerie navală din Rusia.
Kovalev a studiat în departamentul de inginerie militară, iar foaia matricolă arată că a obțint credite la cursuri de „protecția secretelor de stat și comerciale”, „transductoare electroacustice” și „tehnici de procesare a semnalului digital”.
În timp ce studia la acest institut, Kovalev a fost angajat ca inginer la laboratorul de inginerie și cercetare și dezvoltare Elektroavtomatika, o subsidiară deținută în totalitate de MIG, producătorul de avioane militare al Ministerului Apărării.
Apoi a urmat vreo două luni un program de gătit, și-a luat certificat, a gătit prin bucătăriile unor restaurante din Sankt Petersburg, după care a plecat la New York cu o viză pentru „talente speciale”.
Ce a declarat Kovalev agenților FBI timp de 80 de ore este secret. Cert este că, după încheierea rundelor de interviuri, i s-a oferit șansa de a semna un document prin care mărturisește că lucrează ca agent ilegal rus, dar a refuzat și a revenit la închisoare.
Câteva luni mai târziu, agenta Carrie, care a discutat multe ore cu Kovalev, a fost lovită de simptome tipice sindromului Havana în timp ce se afla acasă, în Key West.
„Deodată. Ca și cum cineva a apăsat un comutator și bam, în interiorul urechii mele drepte, ca un dentist care lucrează cu freza”, a spus Carrie lui Scott Pelley la emisiunea 60 Minutes.
„A fost ca un zgomot de găurire, metalic, ascuțit. Imediat am simțit presiune, iar presiunea și durerea au început să curgă din interiorul urechii mele drepte, în josul maxilarului, în josul gâtului și în piept, în timp ce acel sunet era concentrat în interiorul urechii mele drepte.”
Carrie spune că a fost lovită a doua oară, aproximativ un an mai târziu, la noul ei post, în California. Încă suferă de simptome debilitante despre care, spune ea, au lăsat-o „nu la fel ca înainte”.
Citește și: Anchetă de presă – „Sindromul Havana” : Unitatea de sabotaj 29155 a GRU folosește o armă secretă
Era clar că Vitali Kovalev nu era singurul „bucătar” din zonă. Echipa de investigații The Insider a descoperit că Vitali Kovalev avea o autorizație de secrete militare la nivelul X3, și nu ar fi putut părăsi Rusia pentru a lucra ca bucătar fără autorizație specială din partea Serviciului Federal de Securitate FSB.
Kovalev a ieșit din închisoarea din Florida în august 2022. A fost avertizat să nu se întoarcă în Rusia, din cauza celor 80 de ore petrecute cu FBI, care nu puteau fi bine văzute de serviciile secrete ruse.
Întors în Rusia, a murit în condiții suspecte
Dar în septembrie 2022, a plecat acasă prin Belgrad și a postat pe Instagram o poză cu el la un pahar cu prietenii: „Nu o să crezi. Chiar acum în Sankt Petersburg,” a postat Kovalev.
În decembrie a luat un tren din Sankt Petersburg către Rostov-pe-Don, lângă granița cu Ucraina. În ajunul Anului Nou 2022, el a trecut în regiunea Lugansk din Ucraina prin punctul de trecere a frontierei rusești de la Novoșahtinsk.
De acolo, a mai venit doar un certificat de deces, la 8 februarie 2023, care arăta că murise din cauza unui hemotorax traumatic și a fracturilor multiple ale coastelor, răni cauzate de acțiuni militare neclarificate în timpul unei perioade de serviciu activ.
Citește și: Sindromul Havana a lovit și FBI
Potrivit înregistrărilor militare, Kovalev nu fusese mobilizat – cel puțin nu oficial. Era ofițer în rezervă.
După ce s-a terminat producția pentru documentarul emisiunii „60 Minutes” și a fost lansat un promo, 60 Minutes și The Insider au fost abordate de un fost înalt oficial al guvernului american care lucra în contrainformații.
Acea sursă a spus că l-a recunoscut pe Kovalev din apariția sa în promo și și-a amintit de cazul său. Rusul era cunoscut de guvernul SUA ca fiind ofițer tehnic pentru GRU, serviciul militar de informații al Rusiei, precum și membru al unității cibernetice FSB numită Direcția a 16-a.
Alți membri ai Direcției 16 au fost inculpați pentru o infracțiune pe scară largă asupra infrastructurii energetice - centralele electrice - în SUA și în alte părți.
