Dezvoltarea programului Next-Generation Air Dominance (NGAD) al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite ale Americii a progresat în mod constant și a ajuns recent într-o nouă fază de dezvoltare. Descris ca o "familie de sisteme", obiectivul NGAD, care a luat naștere în urma unui studiu al DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) Air Dominance Initiative din 2014, este de a pune pe teren un nou avion de luptă în anii 2030 pentru a înlocui F-22 Raptor. Totuși, nu ar fi vorba de o singură aeronavă și, în schimb, va include probabil o serie de sisteme cu și fără pilot.
"Lucrăm la proiectarea efectivă a aeronavei... deci asta înseamnă că suntem în faza de inginerie, de dezvoltare a producției", a declarat secretarul Forțelor Aeriene, Frank Kendall, cel mai înalt oficial civil al serviciului, reporterilor la conferința anuală a Asociației Forțelor Aeriene și Spațiale din National Harbor, Maryland, la 19 septembrie.
Kendall a adăugat că obiectivul actual este de a începe producția aeronavei "până la sfârșitul deceniului".
NGAD, mai mult decât un avion de luptă
Kendall a reafirmat, de asemenea, că conceptul de "wingman" loial rămâne în continuare parte a programului general NGAD, iar viitorul avion de luptă ar putea fi însoțit de patru sau cinci vehicule aeriene fără pilot (UAV). Acești roboți aripi robotizați ar transporta o varietate de încărcături utile și ar îndeplini o serie de sarcini diferite - care ar putea fi determinate de aeronava cu echipaj.
"Puteți să vă gândiți la aceasta ca la un fundaș sau la un jucător care comandă jocul pentru aceste informații", a adăugat Kendall.
Ar putea fi în mare măsură un efort de echipă - cu unul transportând senzori, altul servind ca "camion de bombe", în timp ce altul ar putea fi folosit ca momeală pentru a atrage focul inamicului. Deși nu ar fi simpli pioni care să fie sacrificați, scopul ar fi în continuare acela de a proteja pilotul uman și de a se asigura că acesta este capabil să își facă treaba și să ajungă acasă în siguranță.
Cu alte cuvinte, dronele ar fi dispensabile pentru a asigura succesul misiunii, reducând în același timp riscul pentru pilot.
"Există o dorință de a pune în pericol unele dintre aceste platforme pentru a obține un avantaj operațional", a sugerat Kendall.
O varietate de drone cu misiuni multiple, care au fost denumite Collaborative Combat Aircraft (CCA), ar putea acționa ca însoțitori loiali pentru avioanele de luptă NGAD cu echipaj uman. Acestea ar putea, de asemenea, să testeze apărarea aeriană inamică, să acopere zonele cu risc ridicat cu supraveghere avansată și chiar să livreze arme. Omul (oamenii) din aeronava cu echipaj ar continua să asigure comanda și controlul (C&C).
Forțele aeriene și-au exprimat, de asemenea, interesul pentru Boeing MQ-28 Ghost Bat, care a fost dezvoltat pentru armata australiană. Acesta a fost conceput pentru a opera ca parte a unei echipe, folosind inteligența artificială pentru a extinde capacitățile platformelor cu și fără echipaj.
Kendall a declarat reporterilor în august că a discutat cu omologii săi australieni despre familia de sisteme NGAD și despre modul în care ei (Australia) ar putea participa. "Cred că există un interes reciproc de a lucra împreună", a explicat Kendall. "Și vom pune la punct detaliile în următoarele săptămâni".
MQ-28, care a fost inițial cunoscut sub numele de Airpower Teaming System (ATS), este oferit de Boeing și pentru programul Skyborg al Forțelor Aeriene ale SUA, programul de însoțitori loiali Skyborg. Acesta a fost descris ca fiind o inițiativă de mare anvergură care cuprinde o varietate de sisteme care vor forma un "creier de calculator" bazat pe inteligență artificială, capabil să piloteze atât drone de tip wingman loial în rețea, cât și vehicule aeriene de luptă fără pilot sau UCAV mai autonome. De asemenea, a fost proiectat de la început pentru a fi o platformă modulară care să poată fi adaptată pentru nevoi specifice - fiind astfel bine adaptată programului NGAD.
