În timp ce bărbatul care se numește „Jorge” a dat mâna cu doi potențiali clienți, a glumit: „Ai văzut ce scrie pe ușă, nu? Nu spune nimic. asta suntem noi. Suntem nimic".
Îmbrăcat elegant, cu ceas scump, mai strălucitor decât se așteptau consultanții, care erau de fapt reporteri sub acoperire.
Era sfârșitul lunii decembrie și, în ciuda mai multor întâlniri online, aceasta era prima dată când consultanții îl vedeau pe bărbatul cu care comunicaseră.
Cald. Dezarmant. Fără nume
Își ținuse camera oprită în fiecare dintre cele cinci apeluri video anterioare. Un salut cald, dezarmant, dar încă fără nume. Flancat de doi dintre colegii săi, Jorge s-a lansat într-o demonstrație, pe un ecran suspendat, conform The Guardian.
Era asemănător cu cele arătate consultanților, la întâlnirile Zoom: o prezentare a modului în care - așa s-a lăudat Jorge - a manipulat peste două duzini de alegeri din întreaga lume, prin hacking, răspândirea dezinformării și alte subterfugii.
Ceea ce Jorge și echipa sa nu știau, în timp ce se lăuda cu felul cum ar putea intra în contul de Gmail al unei ținte nedetectate, era că demonstrația sa a fost filmată în secret, de reporterii sub acoperire.
Jurnalişti de investigaţii
Trei jurnaliști – Gur Megiddo, de la TheMarker, Frédéric Métézeau, de la Radio France, și Omer Benjakob, de la Haaretz – erau pe urma lui Jorge de mai bine de șase luni, dându-se drept consultanți care lucrează în numele unui om de afaceri, care dorea să amâne alegerile, într-un țară mare și instabilă din Africa.
A fost o operațiune sub acoperire elaborată îndelung, menită să facă lumină asupra furnizorilor de dezinformare, o industrie în creștere, care operează din umbră.
Lui Megiddo, un jurnalist de investigații, i s-a spus de către sursa sa despre o companie dublă din Modi’in, Israel, care a lucrat pentru campanii de dezinformare în alegeri.
Nu știa numele și a spus că întreaga operațiune, inclusiv persoanele implicate, au păstrat anonimatul.
Citat de Washington Post
Dar, în timp ce Jorge s-a aflat sub radar, de mai bine de două decenii, folosind mai multe conturi de e-mail și un telefon înregistrat în Indonezia, pentru apeluri cu potențiali clienți, bărbatul din spatele pseudonimului a fost Tal Hanan, un om de afaceri aparent obișnuit, de 50 de ani, cu conturi LinkedIn, expert în securitate și explozivi, chiar citat în Washington Post, în anul 2006.
Cu toate laudele sale despre abilitățile în ce priveşte înșelăciunea și secretul, Jorge nu a bănuit că este prins într-o capcană, de jurnalişti sub acoperire. Pe măsură ce trecuse prin prezentare, lăsase o urmă, care oferea indicii despre adevărata lui identitate.
Conexiunea Noriega
În întâlnirile anterioare, înregistrate şi ele de reporteri, Jorge s-a referit la un fost secretar de stat adjunct al SUA pentru Afacerile emisferei vestice, pe nume Roger Noriega, care a servit sub George W. Bush, cunoscut ca un conservator dur.
O biografie a lui Hanan a apărut pe Visión Américas, firma de consultanță a lui Noriega, din Washington DC, care l-a nominalizat și ca asociat.
Când a fost contactat de The Guardian, Noriega a refuzat să comenteze identitatea lui Jorge.
„Nu am lucrat eu sau în numele vreunei campanii politice (străine sau de altă natură) cu Tal Hanan sau cu oricine altcineva”, a spus el.
Nu există nici o sugestie că Noriega ar fi avut cunoștință sau vreo implicare în operațiunea de dezinformare și hacking a lui Hanan.
Biografia lui Hanan, de pe site-ul web al companiei lui Noriega, l-a numit pe acesta ca fiind director executiv al firmei Demoman, o companie cu sediul în Israel, care a pretins că a instruit agențiile de securitate și informații din SUA și europene și că a informat membrii Camerei Reprezentanților SUA, în ceea ce privește dispozitivele explozive improvizate și războiul urban.
Un cont LinkedIn pentru Hanan face referire la o companie, Sol Energy, din Kensington, Maryland, așa că, atunci când reporterii sub acoperire i-au văzut logo-ul, pe o tablă, în decembrie, s-au bucurat.
Conexiunea cu Cambridge Analytica
În decembrie, când reporterii sub acoperire au părăsit biroul Modi’in, încă nu au rezolvat cu siguranță cea mai importantă întrebare: cine era Jorge?
Acum aveau o față și o mulțime de indicii, inclusiv o sursă anonimă, care îl lega pe Jorge, bărbatul pe care îl întâlniseră la birou, de Tal Hanan.
Dar, în mod frustrant, nu a fost suficient ca să îl demaşte definitiv pe omul care vorbea rapid și plin de bravadă.
Ideea că Hanan va răspunde el însuși la întrebare părea extrem de puțin probabilă. (Mai târziu, când i s-a cerut un comentariu, Hanan nu a răspuns la întrebări detaliate, ci a spus simplu: „Neg orice faptă greșită.”)
Ultimul indiciu a venit dintr-o reclamație a lui Jorge, aruncată la sfârșitul întâlnirii cu reporterii sub acoperire. Lăudându-se, Hanan a afirmat că a avut în trecut o legătură cu renumita companie de consultanță Cambridge Analytica.
Aceasta a dezlegat în cele din urmă misterul. Îngropat în e-mailurile Cambridge Analytica, se afla o întrebare. S-a dovedit că reporterii nu erau singurii care căutaseră răspunsuri despre misteriosul om din Israel.
Alexander Nix, directorul executiv al Cambridge Analytica, întrebase un coleg: „Care este numele de familie al lui Jorge (de la Israel Black Ops. Co.), vă rog și, de asemenea, numele companiei sale”.
Colegul său a răspuns o zi mai târziu: „Tal Hanan este CEO al Demoman International”. Şi asta a fost.
